RÉSUMÉ

Quelqu’un tue les cerfs-garous à la frontière de Bear Mountain, où se rencontrent la réserve indienne voisine et la rivière. La plupart des membres de la tanière s’accordent à dire que l’un des leurs pourrait être en cause. Magnus, ours-garou, unit ses forces à celles du shérif de la réserve pour trouver le coupable.

Magnus rencontrerait peut-être plus de facilité s’il ne se laissait pas autant distraire par un cerf. Il a reconnu son compagnon à la minute où il a posé les yeux dessus. Trouver cet homme est une sensation douce-amère. Elle lui rappelle les souvenirs de son compagnon ours qu’il a perdu, il y a quelques années.

Comme bon nombre de son troupeau, Tobias en a marre des ours qui franchissent la rivière. Lui aussi ressent cette attraction envers Magnus. Cependant, il tente d’ignorer ses sentiments. Les cerfs-garous ne sont pas connus pour leur monogamie ou leur accouplement pour la vie, et il ne voit aucune raison de bouleverser son monde pour un ours.

Lorsque Toby est attaqué, Magnus le sauve juste à temps – et juste à temps pour reconnaître le prédateur qui cause un tel chaos.

Un cerf pour deus ours

Bear Mountain, Tome 6

par

Kelex

Twisted E Publishing, LLC

www.twistedepublishing.com

UN LIVRE TWISTED E-PUBLISHING

Un cerf pour deux ours

Bear Mountain tome 6

Copyright © 2015, 2019 par Kelex

Titre original : A Stag for Two Bears

Édité par Marie Medina

Première Publication : décembre 2015

Première Publication en français : mars 2019, SMASHWORDS EDITION

Couverture par K Designs

Couverture et logo copyright © 2015, 2019 Twisted E Publishing, LLC.

Traduit de l’anglais par : Lily Karey

Relectures et corrections : Lily Atlan, Miss V, Nairo

TOUS DROITS RÉSERVÉS : Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux et situations sont le produit du fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés de manière fictive et ne peuvent être interprétés comme réels. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux, des évènements ou des lieux réels serait pure coïncidence.

Aucune partie de ce livre ne peut être utilisée ou reproduite de quelque manière que ce soit, sans l’autorisation express et écrite de l’auteur. Exceptions faites dans le cas de brèves citations pour des critiques ou des revues.

Tous les personnages décrits lors d’actes sexuels dans cette œuvre de fiction sont âgés de dix-huit ans et plus.

NOTE DE L'AUTEUR

Attention :

Ce livre a un contenu qui pourrait être offensant pour certaines personnes, M/M/M, M/M, MPREG, du sexe explicite entre hommes, des pénétrations anales, orales et anulingus.

Tous les personnages décrits dans cette œuvre de fiction sont âgés de dix-huit ans ou plus.

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Table of Contents

Prologue

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Epilogue

Aussi par Kelex

Á propos de l’auteur

Prologue

— Magnus Aberline ? Avance-toi.

Magnus leva les yeux vers les visages souriants de ses trois pères. Un bourdonnement dans son ventre le mit mal à l’aise. Ses pères le poussaient à avancer, mais il n’était pas disposé à bouger. C’était sa première fois dans la salle du Conseil, et tous ces yeux tournés vers lui, qui le fixaient, le rendaient vraiment nerveux.

Et il devait aller faire pipi.

— Vas-y, Magnus. Va rencontrer ton compagnon ours.

Magnus se tourna vers Cecil, son père humain.

— Tu viens avec moi ? chuchota-t-il.

Cecil jeta un regard à ses autres pères.

— Il doit y aller seul. C’est un grand garçon, Cecil, répondit Lazarus de sa voix habituellement calme et retentissante.

— Il n’a que cinq ans, se plaignit Cecil, son regard inquiet se posant sur Magnus. C’est un bébé.

Magnus glissa sa main dans celle de Cecil, espérant que son papa viendrait avec lui.

— C’est un ours fort. Cesse de le materner, gronda Nelson.

— Magnus Aberline ? appela de nouveau la voix. Est-ce que Magnus est là ?

— Ici, répondit Cecil avant de s’agenouiller devant son fils. Tu es mon courageux petit ours. Tu peux le faire.

Magnus n’en était pas si sûr. Il prit une profonde inspiration, puis lâcha la main de Cecil. Faisant un pas dans l’allée, il se dirigea nerveusement vers le centre de la pièce, sentant le poids de tous les regards sur lui. Il ne leva pas les yeux. Il ne croiserait pas ces regards. Il se concentra sur ses Converses, qu’il avait reçues en cadeau pour son Yuletide. Elles étaient blanches et noires, vraiment très cool. Il était fier, car il venait d’apprendre à faire ses lacets.

— Bonjour Magnus, le salua la voix devant lui.

Magnus leva la tête en direction du mâle immense qui se tenait sur la scène. Près de lui se trouvaient plusieurs autres oursons, qui semblaient aussi effrayés que lui.

Le mâle sourit et s’accroupit devant lui, croisant son regard.

— Je m’appelle Gregor.

— Je sais qui vous êtes. Vous êtes notre Alpha.

Gregor sourit.

— Oui. Et en tant qu’Alpha, mon rôle est de te présenter à ton compagnon ours.

Le regard de Magnus se posa sur les autres oursons. L’un d’eux le dévisageait, les mains dans les poches. Ses iris se teintèrent de bleu, juste avant qu’il baisse la tête sur ses chaussures. Magnus suivit son regard et remarqua les baskets de l’ourson.

— Il a les mêmes chaussures que moi, dit-il à Gregor.

Ses yeux lui firent une impression bizarre et, l’espace d’un instant, une lueur étrange et trouble passa devant son regard. Mais elle s’estompa rapidement.

— C’est vrai, il a les mêmes chaussures que toi, répondit Gregor en lui souriant. Et je pense que vous partagez sûrement autre chose.

Magnus fronça les sourcils.

— Comme quoi ?

— Viens ici, Rowan, appela Gregor en jetant un regard par-dessus son épaule.

L’ourson s’avança lentement.

Magnus se sentit à nouveau bizarre, tandis que l’autre ourson approchait, une brume bleue lui obstruant la vue. À l’aide de ses poings, il se frotta les yeux, mais cela ne servit pas à grand-chose.

— Pourquoi est-ce que mes yeux sont tout flous ? demanda-t-il à Gregor.

— Vous vous y habituerez, répondit Gregor en souriant. Dans très peu de temps, vous n’y ferez même plus attention.

Gregor les prit tous les deux par la main et les regarda avec gravité.

— J’ai une tâche importante à vous confier. Vous commencerez tous les deux l’école dans quelques mois. Vous devrez faire attention l’un à l’autre. Vous protéger et vous assurer que l’autre est toujours en sécurité. Vous croyez pouvoir faire ça ?

Magnus observa Rowan, qui soutint son regard, et ses yeux étincelèrent de nouveau. Magnus sourit, et Rowan le lui rendit.

— Oui, répondit Magnus à Gregor, entendant la même réponse de la bouche de Rowan.

Gregor leur sourit avant de se tourner pour faire face à tous les ours assis dans la grande salle.

— Je vous présente Magnus et Rowan, nouvelle paire accouplée. Puissent-ils toujours se protéger et se guider – jusqu’à la fin de leurs jours.

Rowan attrapa la main de Magnus et sourit, tandis que des applaudissements éclataient dans toute la pièce.

Magnus lui rendit son sourire, ne sachant pas vraiment ce que signifiait tout ce raffut, mais quand il leva les yeux et vit l’expression de fierté sur les visages de ses pères, il sut que c’était important.

— Mon papa a dit que je pourrais aller jouer dans le jardin si j’étais courageux aujourd’hui. Tu veux venir jouer avec moi ? demanda Rowan.

— Oui.

Chapitre Un

Rowan.

Magnus se réveilla en sursaut en entendant son téléphone sonner. Momentanément perdu entre rêve et réalité, il sentit une douleur dans sa poitrine. La sonnerie transperça le brouillard, et il se leva en hâte. Après une course folle à la recherche de son téléphone, il passa son doigt sur l’écran et le porta à son oreille. Avant même qu’il puisse prononcer le moindre mot, l’appelant sentit qu’il avait décroché.

— Il y en a eu un autre, annonça Mattheu, à l’autre bout du fil.

Magnus ferma les yeux et serra les dents. Ce n’était pas une bonne façon de démarrer la journée.

— Un cerf ou un cerf-garou ?

— Un garou, répondit lentement Mattheu.

Ça faisait sept. Sept cerfs-garous morts, et ils étaient très loin de trouver qui en était le responsable. Il passa une main dans ses cheveux, l’esprit tourbillonnant, tandis qu’il ajoutait de nouveaux détails à l’affaire.

Ça avait commencé avec un véritable cerf, puis avait continué avec la race des cerfs-garous qui vivaient sur la réserve qui longeait la frontière de Bear Mountain. Les cerfs-garous étaient sacrés pour Mattheu et sa tribu. Leurs morts étaient terribles pour les autochtones. Mattheu, en tant que shérif de la réserve, s’était présenté devant le Conseil de Bear Mountain et avait parcouru la vallée environnante à la recherche du meurtrier.

Toutes ces morts ressemblaient à des attaques d’ours.

Mais pas un ours ordinaire. Les meurtres étaient anormalement vicieux. Les corps n’étaient pas consommés. Si cela avait été un véritable ours, et non un garou, le cerf aurait représenté une source de nourriture. Même si les grizzlis de la région chassaient habituellement des proies plus petites et les saumons qui abondaient dans la rivière, ce n’était pas contraire à leur nature de s’attaquer à un cerf s’ils étaient affamés.

Ce n’était définitivement pas le cas ici. Le cerf et les cerfs-garous avaient été mutilés avec un niveau de malveillance que Magnus ne comprenait pas. Tuer dans le seul but de torturer et d’assassiner n’était pas le mode opératoire des animaux. Et bien que Magnus soit réticent à admettre que ce pouvait être le mode opératoire de l’un des siens, il savait que c’était le cas. Une chose était sûre, c’était un être conscient. Et les marques de griffes étaient compatibles avec celles d’un ours, ça ne laissait aucun doute.

Un ours-garou.

Magnus n’imaginait pas qui que ce soit faire quelque chose de la sorte. Il connaissait à peu près tous les betas de Bear Mountain et de la vallée, et aucun nom ne lui venait. Pas un qui soit en vie, en tout cas.

Même s’il ne connaissait pas tous les omegas par leur nom, ces crimes ne pouvaient pas être commis par un omega. Les omegas ne possédaient pas ce genre de violence en eux.

— J’arrive tout de suite, répondit-il avant de raccrocher et d’attraper un jean sur la chaise près du lit.

En un rien de temps, il était habillé, avait récupéré les clés de son pick-up et son téléphone et se dirigeait vers la porte de son chalet. L’air frais de la montagne le frappa en même temps que l’odeur entêtante des pins qui bordaient sa maison.

Après avoir rangé son téléphone dans la poche avant de son jean, il s’installa derrière le volant. Bientôt, il longea le chemin de terre, laissant son chalet derrière lui. La poussière s’éleva dans le sillage de ses roues, rendant la vue floue.

Floue. Comme les souvenirs de son rêve quand il s’était réveillé et qui lui revenaient en tête, accompagnés d’une nouvelle vague de douleur. De telles pensées n’étaient pas les bienvenues, surtout pas avec cette affaire à régler.

Il poussa le moteur, frustré au possible. Toutes ces scènes de crime ne lui avaient rien apporté. Magnus était un pisteur chevronné, mais, dans cette enquête, il ne cessait de rencontrer mur de briques après mur de briques. Par deux fois, il avait suivi la piste d’une bête, par deux fois, elle avait disparu.

Il sentit son téléphone vibrer dans sa poche. Il ralentit sur le chemin qui le menait à la route principale et sortit son téléphone. Jetant un bref coup d’œil à l’écran, il vit que c’était Graham, shérif de Bear Mountain.

— Salut Shérif.

— Salut. J’ai des informations qui pourraient être liées aux meurtres des cerfs sur lesquels tu enquêtes.

— J’ai besoin de tout ce que tu as.

— Quentin et Red se souviennent avoir joué dans les grottes, quand ils étaient jeunes, et ils ont compris qu’il y avait un moyen d’arriver jusqu’à la réserve. Nous sommes descendus ce matin pour jeter un œil, mais ces satanées crevasses se sont écroulées sur nous avant que nous réussissions à aller plus loin. Selon Red, les galeries serpentent sous la montagne.

Des grottes ? Serait-ce de cette façon que l’assassin lui échappait ?

— Est-ce que tout le monde va bien ?

— Oui. Nous avons réussi à sortir avec juste quelques égratignures et ecchymoses. J’aurais aimé descendre plus bas, afin de découvrir si elles menaient à la réserve.

— Où étiez-vous ?

— À environ une dizaine de kilomètres de ta zone de recherche. Je ne peux pas te dire jusqu’où elles vont, mais il est possible que ce soit là que se cache ton tueur. Plus que possible. Nous avons vu un truc en bas.

— Quoi ? demanda Magnus.

Il n’était pas d’humeur à entendre plus de problèmes en ce moment, mais ce n’était pas comme s’il pouvait les empêcher d’arriver.

— Ça ressemblait à un ours… avec des yeux rouges brillants.

Des yeux rouges ? Quand il avait traqué cette chose dans les bois, il avait cru apercevoir une lueur rouge. Du moins, c’était ce qu’il avait pensé. Ça avait été un tourbillon flou de fourrure brune et de griffes. Tout s’était passé si vite qu’il avait à peine eu le temps de voir quoi que ce soit.

— Merci de m’avoir tenu au courant. Je suis en chemin. Il y a eu un autre meurtre.

— Un autre ? demanda Graham avant de soupirer. Merde !

— Je ne trouve rien, Graham. Je n’ai aucun élément de preuve à part une occasionnelle marque de griffure ou de morsure. Les pistes mènent toutes à une impasse. Il a toujours dix pas d’avance sur moi et disparaît chaque fois que je m’approche.

— Que dit Mattheu de tout ça ?

— Il est aussi frustré que moi.

Graham garda le silence un instant.

— Et Tobias ?

Magnus serra les dents en entendant le prénom. Le cerf-garou était furieux que Magnus n’ait pas encore trouvé le coupable. Magnus ferait n’importe quoi pour que Tobias ne soit pas furieux contre lui.

— Tobias n’est pas content. Et c’est un euphémisme.

— Tiens-moi informé. Nous allons continuer à chercher du côté de l’entrée de la grotte pour voir si nous trouvons un autre moyen d’entrer.

— D’accord. Moi, je vais commencer à chercher des entrées de ce côté aussi. Au moins, ça me donne quelque chose à faire pour aider.

Magnus raccrocha et jeta son téléphone sur le siège passager. Peu de temps après, il se gara près de la scène de crime. Mattheu était déjà arrivé, fouillant la zone autour du corps et prenant des photos.

Il quitta l’habitacle du pick-up et traversa le petit terrain herbeux qui les séparait. D’épais buissons entouraient les lieux, les isolant un peu. Le rugissement de la rivière aux abords du champ emplissait l’air. Il posa ses lunettes de soleil sur son nez et leva le visage vers le soleil lumineux.

Cette journée était trop belle pour ne pas faire partie des vivants.

La seule chose qui gâchait la vue était les nombreux vautours qui volaient en cercle au-dessus d’eux, leurs cris indiquant qu’ils étaient en chemin pour leur déjeuner… et le pauvre cerf-garou abandonné et violemment déchiqueté.

Magnus s’arrêta aux abords de la scène de crime. Il baissa les yeux et grimaça. En tant qu’ours-garou, il n’était pas ignorant de la mort et savait à quoi elle ressemblait. Au fil des années, il avait chassé bon nombre de petits gibiers, mais il n’avait jamais donné la mort de cette manière.

Cet assassin avait un irrespect total pour la vie. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait un mort, mais cela ne rendait pas les choses plus faciles.

Il remonta ses lunettes de soleil sur son crâne et s’agenouilla près du corps, cherchant la moindre preuve que le meurtrier aurait pu laisser derrière lui. Néanmoins, il n’en trouva aucune. Comme à chaque fois.

— Je n’ai absolument rien trouvé, l’informa Mattheu en approchant.

Un autre véhicule se gara derrière le sien. Magnus tourna la tête et aperçut le chaman de la tribu, ainsi que deux anciens, sortir de la voiture, prêts à nettoyer les lieux dès que Mattheu et lui auraient terminé. Les autochtones vénéraient les cerfs-garous et, chaque fois que l’un d’eux mourait, ils célébraient la vie et la mort avec une cérémonie traditionnelle. Ils prépareraient le corps du mieux qu’ils pourraient et l’envelopperaient dans des couvertures avant le rituel.

Pour ce pauvre cerf, ils ne pourraient pas réparer grand-chose.

— Des pistes ?

— Oui et non, répondit Mattheu en secouant la tête. L’odeur m’a guidé jusqu’à la rive, mais elle disparaît dans l’eau. Nous pouvons suivre le fleuve en amont et voir si nous la retrouvons à l’endroit où il est sorti de l’eau. Tes yeux et ton nez sont meilleurs que les miens.

— Oui, pourquoi pas.

Magnus baissa les yeux sur le corps, son regard en parcourant chaque centimètre, peu importait combien il avait envie de détourner la tête.

— Tu as des gants ?

Mattheu lui en jeta une paire qu’il avait sortie de sa poche. Magnus les enfila.

— Aide-moi à le rouler sur le côté afin que nous jetions un œil sous le corps.

Mattheu s’agenouilla et souleva l’animal. Magnus scruta la zone, sans rien trouver.

— Ton incroyable vue remarque quelque chose, Ours ?

Magnus secoua la tête en soupirant.

— Rien.

Ils replacèrent le corps dans sa position initiale.

— Nous ne cessons de rabâcher au troupeau de faire profil bas et d’arrêter de vagabonder, pourtant nous trouvons toujours une victime solitaire, éloignée des siens, soupira Magnus en examinant de nouveau ce gâchis.

Comment l’un des siens pouvait-il être aussi cruel ?

Il tourna la tête quand il entendit un bruit de branche brisée sur sa gauche. Un cerf majestueux se tenait à la lisière des bois. Il reprit rapidement forme humaine, restant nu et fier devant eux.

Toby.

Magnus prit une inspiration et se détourna de la nudité de l’homme. Comme leur pendant animal, les cerfs-garou étaient des créatures belles et gracieuses. Toby était un magnifique spécimen de son espèce. Au fil de tous ces mois passés près de lui, Magnus n’avait pas vu une seule imperfection. Il sentit son corps se contracter, les battements de son cœur accélérer. Il humecta ses lèvres sèches.

— Pax a été enlevé sur nos terres. La dernière fois qu’on l’a vu, il se dirigeait vers son chalet. Le tueur l’a enlevé juste sous notre nez, alors non, il ne vagabondait pas seul, comme vous le présumez.

Magnus serra les dents, n’ayant pas eu l’intention que Toby entende sa conversation avec Mattheu.

— Peut-être que vous devriez rester tous ensemble. Que personne ne se promène seul. Même sur vos terres.

Toby baissa les yeux sur le cerf mort, la tristesse se peignant sur ses traits. Puis il posa un regard furieux sur Magnus.

— Nous sommes peut-être plus bas que vous dans la chaîne alimentaire, mais nous ne resterons pas blottis les uns contre les autres, terrifiés, cracha Toby. Peut-être qu’au lieu de nous dire ce que nous faisons de mal, tu pourrais trouver le responsable.

— Nous faisons de notre mieux, Toby, intervint Mattheu.

— Votre mieux n’est pas assez ! s’écria Toby en fusillant Mattheu du regard.

Puis son regard harponna Magnus comme une traînée de poudre.

— Combien de mes pairs vont-ils devoir mourir des mains d’un ours ?

Magnus se dressa de toute sa hauteur, leva les mains en signe de reddition et s’approcha.

— Nous ne sommes toujours pas certains que le responsable soit un ours-garou.

Cependant, il en était quasiment sûr – mais il n’avait aucune idée de qui aurait pu se rendre responsable de tels actes.

— Non ? hurla Toby avant de humer l’air. Tu ne sens pas l’ours ?

— Je suis là, fit remarquer Magnus. Bien sûr que ça sent l’ours.

Toby lui jeta un regard noir. Même cette attitude était sexy.

— Je me suis rendu sur les autres scènes de crime… avant que tu sois impliqué. J’ai senti l’odeur d’un ours, rétorqua Toby en croisant ses bras sur son torse musclé. L’un des tiens tue les miens. Ça doit cesser… maintenant !

Magnus soutint son regard féroce, la colère le parcourant. Ce n’était pas comme s’il pouvait appuyer sur un interrupteur et mettre fin à ces tragiques agissements.

— Dois-je claquer des doigts et implorer les dieux des ours de châtier l’agresseur ?

— Tu crois que c’est drôle ? Un groupe de cerfs, faibles, massacrés par le vilain méchant ours.

Magnus soupira tandis qu’il avançait de quelques pas, ressentant le besoin d’être proche de lui.

— Je ne trouve pas ça drôle du tout. Si je pouvais tout arrêter en un instant, je le ferais. Je souhaite qu’il n’arrive aucun mal au troupeau.

Toby souffla, comme s’il ne croyait pas en ses paroles.

— Les ours ont toujours été des tueurs vicieux. Je ne sais pas pourquoi je me suis laissé convaincre par Mattheu de te demander ton aide. Je trouverai ce fils de pute moi-même.

Avant que Toby puisse se transformer et s’enfuir, Magnus l’empoigna et l’attira à lui. Toby leva vers lui un regard écarquillé et rempli de venin.

— Que comptes-tu faire exactement ? grogna Magnus.

Il n’allait pas le laisser se mettre en danger. Il lui était impossible de s’imaginer trouver le cadavre de Toby dans le même état que celui près duquel il se tenait en ce moment. Baissant la tête, il croisa le regard de Toby et la chaleur l’envahit à la pensée de l’avoir si proche de lui. L’odeur du cerf le rendait fou. Son sexe s’épaissit et il se surprit à espérer que Toby comprenne son besoin.

Une autre partie de lui savait que ce n’était ni le lieu ni l’endroit pour ça, peu importait combien ce besoin était écrasant.

— Je compte retrouver notre tueur, puisque tu es inutile.

— Je parcours ces bois depuis des mois pour le retrouver. Chaque fois qu’il est dans mon champ de vision, il s’évapore.

— Et chaque fois, il tue un autre de mes amis et de ma famille. Sept morts, Magnus. Nous sommes déjà si peu nombreux. Ce tueur va tous nous exterminer.

Magnus remarqua la lueur de peur dans les yeux noisette de Toby. Il aurait aimé la faire disparaître. Il ne pourchassait ce meurtrier que pour revenir les mains vides. C’était frustrant au-delà du possible.

— Je ne peux pas te laisser te mettre en danger. Que vas-tu faire ?

— Tu ne peux pas ? répéta Toby en s’arrachant de ses bras. Qui a dit que tu avais ton mot à dire ? Je fais ce qui me plaît !

Magnus fit un pas en avant, comblant l’espace que Toby venait de créer.

— Je ne permettrai pas que tu sois blessé, laissa-t-il échapper dans un grondement bas.

L’expression de Tobias s’adoucit, l’espace d’un instant, puis se durcit à nouveau.

— Non ? Tout comme tu ne permettras pas qu’un autre membre de mon troupeau soit tué, rétorqua-t-il en désignant le corps à quelques mètres de là.

Magnus avait fait cette promesse idiote dans l’espoir de frimer devant Toby. Il s’était montré trop confiant ces derniers jours, persuadé que celui qui s’en prenait au troupeau serait rapidement éliminé. Comme il s’était trompé !

— Mattheu et moi errons à longueur de temps dans ces bois. Le shérif de Bear Mountain a envoyé tous ses adjoints patrouiller le long de ces routes. D’autres ours montent la garde, cherchent, mais tout cela ne donne rien.

Il s’interrompit, tentant de calmer ses nerfs agités.

— Ne sais-tu pas que je donnerais tout ce que j’ai pour te garder en sécurité ?

Toby soutint son regard, silencieux.

Magnus savait que le cerf devait ressentir leur lien. Il avait remarqué la lueur de reconnaissance dans son regard… du moins, il l’avait cru.

Il insista, ayant besoin que Toby sache combien il voulait les garder en sécurité… et combien cet échec le frustrait. Levant une main pour la poser sur sa joue, il contempla cet homme magnifique.

— Je donnerais tout ce que j’ai pour te garder en sécurité.

Toby ferma les yeux et entrouvrit les lèvres. Magnus crut le sentir s’appuyer contre sa paume, mais aussi vite, Toby se libéra de son étreinte et recula.

— Je n’ai pas besoin de toi pour nous garder en sécurité. Maintenant que mon père est malade, je garderai notre troupeau en sécurité. Je ne compterai pas sur un ours pour nous défendre.

Magnus savait qu’il n’arriverait pas à faire changer d’avis cette tête de mule, mais il pourrait être là pour le protéger.

— Laisse-moi t’aider. Quel que soit ton plan, faisons-le ensemble.

Afin que je puisse te protéger.

Toby secoua la tête.

— Je dois le faire seul.

— Non ! grogna Magnus. Non.

— Tu n’as pas ton mot à dire, tu te souviens ?

— Ce tueur est dangereux. Tu as besoin d’aide, aboya Magnus.

Il ouvrit la bouche pour répliquer autre chose, mais, brusquement, sentit l’effleurement de l’érection de Toby contre sa cuisse.

Toute pensée consciente le déserta et il contempla le corps du mâle. Il saliva. Tout ce à quoi il pouvait penser était de le revendiquer comme sien.

Toby croisa son regard, et Magnus y vit du désir.

Un désir brut s’empara d’eux, menaçant de rendre Magnus complètement fou. Une rougeur enflamma le visage de Toby. Il secoua la tête et s’enfuit dans les buissons, se transformant en un bond. Dès que ses mains touchèrent le sol, elles devinrent des sabots, et un magnifique cerf de Virginie courut gracieusement dans l’autre direction.

— Il va se faire tuer, murmura-t-il à Mattheu, le corps tremblant sous le désir qui coulait dans ses veines.

— Pas si tu te rends à la réserve ce soir pour garder un œil sur lui, fit remarquer Mattheu.

Magnus lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Le suivre dans le camp ?

— Le suivre partout où il va, corrigea Mattheu.

— Il va être contrarié, fit remarquer Magnus en regardant le cerf se sauver.

La pression de ce membre dur avait été suffisante pour le faire envisager de le poursuivre. Son corps s’était tendu, prêt à muter. Il l’avait fermement contrôlé, sachant qu’il ne serait pas bien accueilli, pas alors que Toby était aussi en colère après lui.

— Ne l’est-il pas déjà ? Que pourra-t-il dire si tu es là pour lui sauver les miches de ce tueur ?

— Bon plan, Mattheu, convint Magnus.

— C’est la saison des accouplements, fit remarquer Mattheu. En ce moment, les membres du troupeau réfléchissent avec leur corps, pas leur tête. Toby doit être surveillé avant de faire quelque chose qui le mènera à sa mort.

— La saison des accouplements ?

C’était la seule chose qui avait transpercé le brouillard de luxure qui avait frappé Magnus de plein fouet.

— Une fois par an, les cerfs sont en chaleur. Ça a commencé il y a quelques jours, s’esclaffa Mattheu. Je sais que tu as remarqué l’érection qu’il arborait.

Magnus serra les dents. Il aimait bien le shérif de la réserve, mais il n’appréciait pas que l’humain ait contemplé le corps nu de Toby, c’était certain. Il se tourna et le fusilla du regard, un grondement faisant trembler sa gorge.

Mattheu leva les mains.

— Esprit de l’ours, il est évident que tu comptes revendiquer Tobias. Je n’ai aucune envie de finir comme ça, répliqua Mattheu en pointant le sol.

Magnus se renfrogna.

— Je ne ferais jamais une telle chose.

Mattheu leva les yeux.

— L’amour nous fait faire des choses folles, Magnus.

L’amour ? Magnus ressentait le besoin animal de réclamer Toby, mais plus ? Il le connaissait à peine. Pas suffisamment pour appeler ça de l’amour.

— L’amour ? Peu probable. Ce n’est pas un crime passionnel. C’est de la rage pure, rien de plus. Celui qui a fait ça est le diable incarné.

— Je suis d’accord avec toi, répondit l’humain avant de regarder le cerf mort. Si tu en as fini avec lui, je vais autoriser le chaman à l’emmener.

Après avoir obligé son corps à se calmer et ses jambes à bouger, Magnus se tourna vers le cadavre.

— Oui, j’ai fini.

Mattheu adressa un signe de tête aux trois hommes qui patientaient. L’un d’eux sortit un petit tambour et commença à jouer un tempo lent. Le chaman se mit à chanter une mélodie, le son lugubre s’élevant au-dessus du rugissement de la rivière. Il exécuta la danse cérémoniale tandis qu’il s’approchait, les pas pratiqués récemment à de trop nombreuses reprises. Depuis qu’il s’était lancé à la poursuite du tueur, Magnus avait assisté à trois cérémonies. Il avait le pressentiment que la quatrième arriverait bientôt.

Il n’y en aura pas cinq. Pas sous ma surveillance.

Son attention se reporta sur Toby, le glorieux mâle qui était sien. Il le sentait au plus profond de son être. C’était un accouplement improbable, mais rien dans la vie de Magnus n’était normal.

Il doit rester en vie. Il le doit.

Chapitre Deux

Toby poussa son corps aussi vite que possible. Sa longue silhouette élancée de cerf pouvait surpasser beaucoup d’animaux. La puissance qui émanait de lui était exaltante. Courant le long de la rivière, il gravit la rive, et, une fois suffisamment éloigné, s’arrêta dans un bosquet. Il reprit forme humaine dès qu’il fut dissimulé par les ronces et reprit son souffle.

Il s’appuya contre le large tronc d’un vieux chêne et baissa les yeux sur son érection qui se dressait devant lui.

Maudite saison des amours.

Une fois par an, les cerfs-garous entraient en période de chaleurs. Leurs foyers étaient pleins d’hommes qui ne songeaient qu’à s’accoupler durant deux mois. Les orgies qui en découlaient étaient légendaires. En règle générale, les hommes de la tribu aidaient à assouvir leurs besoins. Depuis les débuts de cette tuerie, personne ne s’était rendu à la réserve, craignant de devenir un dommage collatéral.

Toby comprenait leur peur. Les cerfs-garous étaient terrifiés.

Cette peur avait tempéré certains de leurs besoins, mais leurs corps prenaient le contrôle durant deux mois complets, et ce besoin devait être assouvi.

Être si proche de Magnus avait failli le tuer. Toby avait ressenti le lien qui l’unissait à l’ours – une attirance comme jamais il n’en avait connue. Il désirait Magnus, et cette envie était multipliée par mille, dans son état actuel.

Mais comment pourrait-il coucher avec un ours, alors que c’était l’un des siens qui s’attaquait à eux ? Il se doutait que Magnus n’était pas impliqué. L’expression de tristesse dans ses yeux quand il enquêtait sur les scènes de crime était trop vive, trop honnête. Il savait qu’il avait déjà dû appâter l’ours, la dernière fois, mais il ne pouvait tout simplement pas contrôler ses émotions en présence de Magnus.

Surtout en ce moment.

Il agrippa la base de son sexe et caressa la chair ferme, sachant qu’il devait trouver une certaine libération avant de revenir dans le camp. Courir avec une érection était terriblement douloureux. Toby ferma les yeux, et un visage surgit dans son esprit.

Magnus.

Des images érotiques envahirent son esprit. De lui enveloppé dans l’étreinte de l’ours. Embrassant ses lèvres. Un membre épais l’emplissant par derrière.

Il était sûr qu’il était épais. Il avait senti son érection frotter contre son ventre, plus tôt.

Des bruits de pas le long de la rivière le firent s’arrêter. Il s’abaissa près du sol et rampa dans les buissons jusqu’à apercevoir le bord de l’eau. Magnus et Mattheu marchaient, cherchant des indices. Toby laissa son regard errer sur le corps de Magnus.

L’homme était puissamment bâti. Ses énormes muscles dépassaient des manches de son tee-shirt. Ses cuisses épaisses étiraient le denim de son jean. Il faisait au moins quinze centimètres de plus que le mètre cinquante-cinq de Tobias

Magnus s’arrêta et dit quelque chose à Mattheu. Même avec son excellente audition, Toby ne comprit pas à cette distance.

Magnus ôta son tee-shirt et le tendit à Mattheu. Toby fronça les sourcils. Que diable faisait-il ? Même si cela lui permettait de contempler davantage de peau. Son sexe était douloureux entre ses cuisses. Il se reprit en main et imagina faire courir ses doigts sur ce torse velu.

L’ours retira ses chaussures et les posa plus haut sur la rive avant d’enlever son jean. Puis il le tendit à Mattheu. Toby manqua de gémir en voyant son boxer bleu moulant – gémissement qui lui échappa quand le sous-vêtement disparut.

Magnus tourna la tête dans sa direction, les sourcils froncés, comme s’il fouillait les buissons du regard. Toby se baissa, espérant que l’ours ne l’avait pas vu. Il jeta un regard au travers des branches et vit que Magnus n’avait pas bougé.

Son sexe était toujours dur et fuyant. Magnus était épais et long, ce serait si bon de le sentir plonger en lui. Toby se mordit la lèvre inférieure et se masturba. Contempler cet homme était de trop, dans son état.

Son désir lui donna envie de se redresser et d’exiger que Magnus le prenne, ici et maintenant. Il se retint, sa main continuant ses allées et venues sur sa verge.

Magnus se transforma sous les yeux de Tobias. Les os plièrent, la peau se tendit et la fourrure recouvrit son corps. Dès la mutation complète, il poussa un rugissement puissant qui fit trembler la terre autour d’eux.

Toby joignit son cri à ce rugissement quand il atteignit la libération. Sa semence éclaboussa le sol couvert de feuilles sous lui. Magnus tourna à nouveau la tête vers lui et renifla l’air.

L’ours pouvait-il sentir l’odeur de sa jouissance ? Toby était presque sûr qu’elle avait flotté jusqu’à eux.

Enfin, Magnus descendit la rivière à pleine vitesse, à la recherche de quoi… Tobias ne le savait pas.

Lorsque Mattheu retourna sur les lieux du crime et quitta la zone, Toby se redressa. Son sexe était toujours dur comme la pierre. La jouissance n’avait pas été suffisante, pas sans le contact d’un autre homme.

Il fixa la direction que Magnus avait prise, son désir lui donnant envie de le suivre.

Voilà pourquoi je ne pouvais pas le laisser m’aider ce soir. Tout ce que je veux, c’est qu’il me baise.

Toby se força à muter de nouveau et retourna au camp. Dès que la lune se lèverait, il reviendrait dans les bois.

Servir d’appât à un monstre.

Avec un peu de chance, il arriverait à distancer cet enfoiré. Cela, jusqu’à ce qu’il conduise l’ours dans le piège qu’il avait tendu. Un sourire étira ses lèvres. Il mettrait un terme à ces tueries, même si c’était la dernière chose qu’il faisait.

***

Il observa le cerf à travers le camouflage des feuilles, le désir submergeant son corps. Il se lécha les lèvres, douloureusement dur après avoir regardé le mâle atteindre la libération.

Il pouvait toujours sentir l’odeur de son sperme dans l’air.

Le besoin de le revendiquer rugissait en lui. De s’enfoncer profondément en lui et de trouver la jouissance.

Mien.

Le désir disparut rapidement, remplacé par une envie beaucoup plus animale. Il lutta contre les pensées qui lui traversèrent l’esprit, mais elles étaient trop puissantes.

Une fois de plus, sa vue devint rouge et il perdit le contrôle.

Tuer le cerf.

Tous les tuer.

Chapitre Trois

— C’était quand, la dernière fois que tu t’es rendu de l’autre côté de la crête ? demanda Gage à Declan.

Declan contempla la vallée, de l’autre côté de Bear Mountain. Il ne se rappelait pas y avoir déjà été. Mais il n’allait pas l’avouer à son compagnon.

— Je ne me souviens pas.

À ses côtés, Ryder toussota, lui faisant remarquer son petit mensonge. Declan le fusilla du regard.

— Et toi, Ryder, c’était quand la dernière fois ?

— Je n’y suis jamais allé, répondit Ryder, en toute franchise.

Gage les dévisagea tous les deux.

— Aucun de vous n’a jamais visité le quartier des omegas ?

Declan tenta de paraître innocent, mais il était certain que cela ne fonctionnait pas.

— Je ne devrais pas être surpris. Il est préférable que les omegas ne soient pas vus. Pourquoi se soucier de l’horrible endroit où ils vivent ? Gregor ne s’en souciait pas, c’est certain.

À la mention de son père, Declan se crispa.

— J’essaie d’amorcer un changement. En tant qu’Alpha, je veux arranger la situation des omegas.

— Tu as un long chemin à parcourir, gronda Gage. Regarde autour de toi. La plupart vivent dans la pauvreté.

Declan dévisagea Gage, l’espace d’un instant, sachant que ça ne pouvait pas être si grave. Depuis le haut de la crête, l’endroit était presque idyllique. Il suivit son colérique omega le long du chemin étroit, Ryder juste derrière eux. Alors qu’ils approchaient, il commença à comprendre ce que Gage voulait dire.

Les minuscules habitations étaient en ruines. Des morceaux de bois égarés étaient tachés. Un rondin semblait servir de mur pour une maison. Des enfants jouaient dans la poussière d’une route non pavée, leurs petits visages sales.

Comment Gregor avait-il pu laisser faire ça ?

Ils tournèrent à un angle, et Declan aperçut des rangées de mobil-homes, placés si près les uns des autres qu’il n’y avait aucune marge de manœuvre. Du ruban adhésif était utilisé pour les maintenir en place. Declan avait les yeux écarquillés, témoin du désespoir présent sur les visages des omegas silencieux devant lesquels ils passaient.

Gage s’arrêta au bout d’une rue en terre.

— Comprends-tu pourquoi je me suis battu avec Carron pour améliorer ses terres ?

— Je n’en avais aucune idée, chuchota Ryder.

— Moi non plus, répondit Declan, l’estomac retourné par ce qu’il avait devant les yeux. Pourquoi ne cherchent-ils pas de nouvelles terres où s’installer ?

— Les omegas ne possèdent pas de terres, fit remarquer Gage.

Declan cligna des yeux, confus.

— Quelle loi dit ça ?

— Une vieille loi enfouie dans les livres, répondit Gage. Elle répertorie les omegas en tant que propriété. Puisqu’ils sont une propriété, ils ne peuvent pas en posséder une. Ils louent ces sordides maisons à Carron et à sa famille, qui profitent de leur situation critique et leur prennent presque chaque centime qu’ils gagnent, les laissant dans la misère. Les enfants ne vont pas à l’école. Même si certains savent lire et écrire et transmettent leur savoir à leurs oursons, la plupart sont laissés dans l’ignorance. Et le cycle se répète de génération en génération.

— Je ne sais même pas par où commencer, avoua Declan en regardant les omegas qui les observaient attentivement. Combien de gens vivent de ce côté de la crête ?

— Des centaines, répondit Gage.

— Quels sont leurs besoins immédiats ?

— Plus de nourriture et des soins médicaux basiques. Je suis sûr que la plupart des enfants n’ont jamais vu l’intérieur d’une clinique.

Declan se tourna vers Ryder.

— Je peux te faire confiance pour aller voir Airan et élaborer un plan, afin que tout le monde passe un premier examen de santé ?

— Absolument, assura Ryder.

— Il nous faut également construire des logements abordables en dehors de la propriété de Carron, puisqu’il refuse d’y apporter la moindre amélioration, ajouta Gage. Si le Conseil accepte de donner des terres et que les usines sont disposées à offrir les matériaux, les omegas pourront s’occuper des constructions, si quelques betas se portent volontaires pour les aider. En attendant, nous continuerons d'insister auprès de Carron pour qu’il apporte les améliorations jusqu’à ce que de nouveaux foyers soient bâtis.

— Nous possédons quatre hectares au nord de la vallée qui pourraient convenir. Je prendrai rendez-vous avec Trent et Locke demain, à l’usine, pour voir ce qu’ils peuvent offrir. Taylor et Marshall pourraient être disposés à nous dessiner des plans et diriger la construction. Si je parviens à les mettre de notre côté avant la prochaine réunion du Conseil, j’annoncerai nos projets, et nous pourrons recruter davantage de volontaires.

— Et les omegas seront scolarisés dès la prochaine session, ajouta Ryder. Ils ne peuvent pas rester ignorants.

— Qui sont les ignorants ? le réprimanda Gage, une lueur de douleur dans le regard. Vous, vous êtes allés à l’école. Pourquoi ne vous êtes-vous jamais rendu compte qu’il n’y avait pas d’omegas dans vos classes ?

Declan sentit son visage brûler. Il jeta un regard à son compagnon ours et remarqua que Ryder semblait aussi coupable que lui.

— Ça ne m’a jamais traversé l’esprit, avoua Declan, malade à l’idée d’avoir cru toute sa vie que Bear Mountain était un si bel endroit.

Il n’était pas beau. Il était loin de l’être.

— Ça va changer… dès maintenant. Je suis désolé d’avoir fermé les yeux sur ce qui se passait de l’autre côté de la crête, mais ça s’arrête immédiatement. Nous prenons soin des nôtres, y compris les omegas.

Gage lui adressa un petit sourire.

— Je suis content que tu veuilles aider. Mieux vaut tard que jamais, j’imagine.

Declan l’attira contre lui.

— Je suis désolé. Je ne le savais pas. Même si ça semble une piètre excuse. À quelques kilomètres de là où j’ai grandi, des ours souffrent. Ce n’est pas juste.

— Pourquoi personne n’en a-t-il jamais parlé ? demanda Ryder. De nombreux omegas travaillent de l’autre côté de la crête, je n’ai jamais entendu l’un d’eux se plaindre.

— Si quelqu’un dit le moindre mot, Carron envoie ses hommes de main pour le mutiler ou le tuer. Ça suffit à nous faire garder le silence, répondit Gage.

— Ses hommes de main ? répéta Declan.

— Les ours aux yeux rouges.

Declan se raidit. Dans la grotte, juste avant de s’évanouir, il avait aperçu un ours avec des yeux rouges luisants. Il avait cru qu’il était fou. Seulement, Graham l’avait vu, lui aussi.

— Nous en avons vu un… je crois, avoua Declan.

— Où ? demanda Gage en regardant autour de lui.

— Hier, répondit Ryder à la place de Declan. Dans les grottes.

Gage fronça les sourcils.

— Quelles grottes ?

— Red et Quentin se sont souvenus d’un truc au sujet d’une grotte, alors nous sommes allés l’explorer.

— Sans me le dire ? s’écria Gage. Vous auriez pu être blessés !

— Je ne voulais pas t’inquiéter, admit Declan.

Il ne mentionna pas l’éboulement auquel ils avaient survécu. Inutile d’ajouter de l’huile sur le feu.

— Il y a de nombreuses grottes à Bear Mountain, déclara Gage.

— Comment le sais-tu ? demanda Ryder.

— Comment crois-tu que je sois arrivé au sommet de Bear Mountain sans que personne ne me voie, le soir où nous nous sommes rencontrés ?

Juste au moment où Declan allait poser davantage de questions, il remarqua un groupe d’hommes poussiéreux avancer vers eux. Ils étaient couverts de suie noire et avaient l’air complètement épuisés.

— Qui sont-ils ? demanda-t-il à Gage.

Gage jeta un regard par-dessus son épaule, tandis que les hommes se séparaient pour rejoindre leur foyer.

— Des mineurs.

— Des mineurs ? répéta Declan.

Gage hocha la tête.

— Ils travaillent dans les mines, comme je le faisais avant. C’est comme ça que je connais le système de grottes.

— Quelles mines ?

Declan fronça les sourcils, l’estomac tout retourné. Il jeta un regard à Ryder et vit le même scepticisme inscrit sur son visage.

— Les mines d’argent, répondit Gage.

— Quelles mines d’argent ? s’écria Ryder, les yeux écarquillés.

Gage les dévisagea, incrédule.

— Les mines d’argent qui sont activité depuis environ vingt-cinq ans… derrière la crête.

— Montre-nous ! aboya Declan.

— Sérieusement ? Comment est-il possible que vous ne soyez pas au courant qu’il y a une mine d’argent dans le comté ?

Declan croisa le regard de Ryder, se posant la même question.

— Le comté est immense, et ce sont les terres les plus éloignées de la montagne. Notre territoire est vaste, nous venons rarement aussi loin.

— Il était trop difficile pour les betas de s’occuper de nous, alors ils nous ont parqués derrière la crête, là où ils n’avaient plus à nous voir, rétorqua Gage avec un regard noir. Puis ils nous ont complètement ignorés, à tel point qu’ils ont laissé une seule lignée abuser de nous durant des générations. Et ils ne sont même pas au courant qu’une mine d’argent est en activité. Je suis sous le choc.

— Je sais que tu es en colère, et tu as tous les droits de l’être, déclara Declan.

Le regard furieux de Gage s’adoucit.

— C’est difficile de ne pas être en colère quand nous avons été maltraités pendant si longtemps.

— C’est fini maintenant, affirma Declan en lui caressant le visage. Nous allons mettre fin à tout ça, avec ton aide. Maintenant, peux-tu nous montrer les mines ?

Gage hocha la tête, avant que Declan dépose un baiser sur ses lèvres.

— Suffit le sentimentalisme, grogna Ryder en éloignant Gage. Nous devons repartir avant que le soleil se couche.

Declan laissa échapper un grognement que Ryder lui retourna.

— Il n’est pas seulement à toi, s’exclama Ryder. Si Carron a des hommes de main dans les parages, Gage est en danger. Je ne permettrai pas qu’il lui arrive quelque chose simplement parce que tu ne peux pas garder tes mains loin de lui.

— Parce que toi, tu le peux ?

Depuis que Gage avait donné naissance à leur ourson, Ryder le surprotégeait. Mais il marquait un point. L’ours aux yeux rouges qu’il avait vu dans la grotte était énorme, et il n’avait pas envie que Gage soit avec eux quand ils lui feraient face.

Suffisamment énorme pour que cette bête lui rappelle un ours qu’il avait connu autrefois.

Declan secoua la tête. C’est impossible.

— Montre-nous le chemin, mon amour.

Chapitre Trois

Magnus observait les arbres qui bordaient l’enceinte du camp des cerfs tout en portant son téléphone à son oreille.

— Que puis-je faire pour toi, mon Alpha ? demanda-t-il à voix basse.

— Tout d’abord, cesse tout de suite avec ces conneries de mon Alpha, grogna Declan à l’autre bout de la ligne.

— Très bien, Declan.

— Je reviens d’une visite dans le quartier des omegas. Y as-tu déjà été ?

— Pas que je me souvienne, répondit Magnus en haussant les épaules.

— Carron est propriétaire des terres et les oblige à vivre dans une abjecte pauvreté. Il faut que tu le voies par toi-même. Je ne peux même pas le décrire, Magnus. C’était affreux.

Magnus secoua la tête.

— Quelque part, ça ne me surprend pas de la part de Carron. Que prévois-tu de faire ?

— Premièrement, nous devons amener le Conseil à visiter ce quartier, afin qu’ils se rendent compte d’à quel point c’est grave. J’ai un plan d'action en cours. Nous en discuterons à ce moment-là.

— Dis-moi juste où et quand, Declan.

Ils s’étaient déjà occupés du fils de Carron, Traylon, et de son compagnon, Oberon. Ils étaient tous les deux morts après avoir attaqué et assassiné Gregor. Maintenant ça ? Cette famille pouvait-elle être plus diabolique ?

— Je prie les dieux des ours pour que mon père n’ait pas été au courant. Comment aurait-il pu fermer les yeux sur leur sort ?

Magnus fronça les sourcils.

— Je n’imagine pas ton père faire une telle chose, mais je n’étais pas toujours au fait de ce qui se passait. Je n’ai rejoint le Conseil qu’il y a quelques années. À cette époque, il occupait déjà le poste d’Alpha depuis très longtemps.

— Es-tu au courant pour les mines d’argent ?

Magnus garda le silence, les sourcils froncés.

— Quelles mines d’argent ?

— Celle que Carron possède à la frontière de notre territoire, derrière la crête. Gage m’a conduit jusqu’à une entrée, alors que deux camions sortaient par des portes métalliques construites sur le flan. Visiblement, les deux camions étaient pleins. Des bâches recouvraient le haut, mais Gage m’a assuré qu’ils étaient probablement chargés de minerai.

Magnus s’assit, abasourdi.

— Comment est-il possible que nous ne soyons pas au courant d’une telle opération sur nos terres ?

— C’est une sacrée bonne question ! grogna Declan. Je ne peux pas croire que mon père ne le savait pas.

— Je ne peux pas te dire ce qu’il savait ou non, Declan. Une mine. Cela signifie plus de grottes.

— Nous étions peut-être à quelques kilomètres de l’endroit où la rivière rencontre la réserve. Gage a dit que lorsqu’il travaillait dans les mines, ils avançaient vers le nord. S’ils se déplacent réellement vers le nord, ils approchent inexorablement des terres des cerfs. Je dirais que Carron a une bonne raison pour qu’ils se dispersent.

— Et s’il y a plus de grottes, c’est probablement par là que mon tueur s’échappe.

— Gage s’est faufilé dans ces grottes durant des années. Il est prêt à nous montrer plusieurs entrées du côté du camp des cerfs.

Magnus aperçut Toby sortir de son chalet, complètement nu. Le désir le frappa de plein fouet.

— Je suis sur une piste, pour le moment. Pouvons-nous nous occuper de ça demain matin ?

— D’accord. Ce sera plus sûr à la lumière du jour. Suis ta piste. Je t’appelle dans la matinée.

— Très bien. À demain, alors, répondit Magnus avant de raccrocher et de ranger son téléphone dans le petit sac à dos qui contenait ses vêtements et ses chaussures.

Dès qu’il fut sécurisé, il le cacha sous un tas de feuilles. Il était prêt à se transformer et suivre le cerf.

Toby s’éloigna, le clair de lune éclairant son corps magnifique. Magnus contempla la vue, son propre corps réagissant à celui du cerf. Toby se transforma et se mit à courir le long du chemin qui menait aux bois environnants.

Magnus se dépêcha de le suivre. Il appela sa forme d’ours et décolla derrière lui. Suivant la trace olfactive, il resta suffisamment loin pour espérer ne pas être repéré. Si Toby se rendait compte qu’il était suivi, il allait le payer cher.

Il le pourchassa le long de la rivière, dans les bois, puis, soudain, perdit sa trace. Il s’arrêta, regardant autour de lui, tentant de ne pas céder à la panique. Il reprit forme humaine et se retourna, cherchant à nouveau son odeur.

— Pourquoi me suis-tu ?

***

Toby balança une autre branche, une guerre faisant rage en lui. Il était en colère que l’ours l’ait suivi.

Et le désir d’être rempli lui faisait mal.

Un frisson dévala le long de sa colonne vertébrale, alors que ses pieds nus touchaient le sol. Il essaya de maîtriser son désir avant de lever les yeux vers l’autre métamorphe, mais il lui était difficile de se concentrer. Son sexe était dur, perlant devant lui, en belle vue.

L’ours n’était pas aveugle. Le regard de Magnus s’illumina d’une belle couleur bleue. Savoir que Magnus était lui aussi affecté ne fit que renforcer son besoin.

— Je t’avais dit de ne pas sortir seul, aboya Magnus, les mâchoires contractées en détournant les yeux.

— Tu es seul. Les ours-garous ne se baladent-ils pas habituellement par paire ?

Une expression de tristesse balaya les traits de Magnus.

— Habituellement.

Toby ne put empêcher la question de franchir ses lèvres. Il avait besoin de savoir pourquoi Magnus avait l’air si abattu.

— Pourquoi pas toi ?

— Rowan et moi nous sommes disputés, il y a quelques années. Il est sorti pour réfléchir et… n’est jamais revenu.

Toby sentait les émotions émaner de Magnus par vagues. Cela lui donna envie de l’apaiser. Il s’approcha et posa la main sur son biceps. Grossière erreur. L’odeur du mâle le frappa et le désir revint en force.

Son corps se tendit de désir.

Magnus prit son visage en coupe dans ses grandes mains, le front plissé.

— Est-ce que ça va ?

— Non, grommela Toby en serrant les dents.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Saison… des amours, bredouilla Toby, son corps se mettant à trembler.

Cela faisait une semaine qu’il la subissait, avec uniquement ses mains pour assouvir le besoin qui brûlait dans ses veines.

— Je… j’ai besoin.

Il remarqua la luxure tourbillonner dans le regard de Magnus, ce qui le fit gémir.

— Aide-moi, supplia-t-il en posant les mains sur le torse de Magnus. Je t’en prie, aide-moi.

Magnus déglutit péniblement.

— Que… que puis-je faire ?

— Baise-moi, pleurnicha Toby, sachant qu’il ferait mieux de ne pas succomber à l’ours, mais son corps était bien trop perdu dans ses instincts.

Magnus le dévisagea un instant, semblant sur le point de refuser. Toby fut choqué par l’expression contenue dans les yeux de l’ours. Il avait senti son envie, il se tenait là, lui donnant carte blanche.

— Ce n’est pas comme ça que j’avais prévu que les choses se passent, marmonna Magnus.

Toby gémit, arquant le dos.

— S’il te plaît. Tu ne peux pas me laisser comme ça.

L’ours contempla son visage en plissant les yeux. Enfin, il le saisit par la nuque et planta un baiser sur ses lèvres, trop doux pour combler le besoin impérieux de Toby, qui s’écarta.

— Pas besoin de conneries romantiques. Fais en sorte que ça cesse. Arrête la douleur.

Magnus tomba à genoux et engloutit la longueur de Toby dans le fond de sa gorge en un mouvement fluide. Les jambes faibles, Toby s’agrippa à ses épaules afin de rester debout. La sensation de la bouche de Magnus enveloppée autour de son érection était si bonne… mais pourtant pas assez.

Il savait qu’une seule chose pourrait réellement faire disparaître la douleur.

— Baise-moi, grogna-t-il. J’ai besoin de ta queue en moi.

Magnus le libéra et leva les yeux vers lui.

— Jouis d’abord.

Toby gémit, alors que Magnus le reprenait entre ses lèvres fermes. L’ours le suça, le rendant fou. Ses doigts se faufilèrent dans les cheveux de Magnus, tandis que celui-ci se régalait de son membre. Le garou le poussait toujours plus près, alors qu’il était déjà si proche.

La jouissance le frappa brutalement. Il hurla dans la nuit et explosa dans la gorge de Magnus. L’ours avide suça et avala, lui soutirant jusqu’à la dernière goutte.

Le laissant ramolli.

Mais toujours en érection.

Avant qu’il ne puisse tomber, Magnus le rattrapa dans ses bras forts. Il l’allongea par terre, le dos étendu sur un lit de feuilles.

— Ce serait plus facile à quatre pattes, fit remarquer Toby en tentant de se retourner.

Magnus l’en empêcha, l’épinglant au sol.

— Tu vas me regarder dans les yeux pendant que je te baise, assura Magnus d’une voix rauque et terriblement grave.

Toby leva les yeux vers lui, certain que coucher avec lui était une erreur. Trop tard.

Un frisson remonta le long de son dos, sachant que les ours n’étaient pas comme les cerfs. Alors que les cerfs assouvissaient leurs besoins avec qui ils voulaient, les ours s’accouplaient, souvent pour la vie. Aux yeux de Magnus, cet instant allait les lier.

Toby n’était pas monogame. Ce n’était pas dans ses gènes. Il contempla le magnifique ours agenouillé devant lui et se demanda ce que ce serait d’être uni à un seul homme pour le restant de ses jours. Curieusement, ça ne semblait pas si mal.

Magnus remonta les genoux de Toby contre sa poitrine. Le grand ours baissa la tête entre ses cuisses écartées et le lécha de ses testicules à son anus. Alors que Magnus le préparait de sa langue, il ne cessa de gémir, le besoin se faisant grandissant. Un orgasme n’allait pas combler une semaine de saison d’accouplement. Il allait en falloir trois ou quatre, si ce n’était pas plus.

L’ours ne releva la tête que lorsqu’il fut ouvert et mouillé. Il se positionna, son gland pressé contre son anus.

— Dernière chance, Cerf.

Toby se repoussa contre l’épaisse hampe de Magnus.

— Baise-moi, Ours.

Magnus l’empala lentement, l’étirant comme aucun autre mâle ne l’avait fait. Un gémissement rauque lui déchira la gorge, le plaisir presque trop fort. Il n’avait jamais pris une queue si grosse, si longue en lui.

À la seconde où Magnus fut enfoui jusqu’à la garde, Toby explosa, la sensation venant de nulle part. Magnus le masturba, le drainant complètement avant de se mettre à bouger.

— Je te demanderais bien comment tu vas, mais tu as l’air d’aller parfaitement bien, dit Magnus, une expression narquoise sur le visage.

— Moins de bavardage. Plus de baise, aboya Toby.

Magnus se pencha, son grand corps pliant Toby en deux. Il s’immobilisa quand il fut nez à nez avec lui.

— J’ai compris que tu es en plein cycle d’accouplement, mais ce n’est pas une simple baise.

— Alors comment appelles-tu ça ?

— Une revendication.

— Je n’appartiens à personne, Magnus.

Celui-ci ancra son regard dans le sien, les iris à nouveau brillants.

— Ne me dis pas que tu ne ressens pas l’attraction. Je sais que tu la sens.

Toby n’allait rien avouer.

— Réponds-moi, Cerf.

— Je n’ai pas à le faire, répliqua Toby en tendant la main pour se masturber.

Baise-moi et fais disparaître cette douleur.

— Bouge, merde !

— Bouger ? D’accord. Dès que tu auras répondu à ma question.

Toby grogna, essayant de se repousser pour obtenir sa propre satisfaction. Satané ours ! Épinglé comme il l’était, il ne pouvait rien faire à part attendre, empalé sur la plus grosse queue qu’il ait jamais eue en lui.

— Très bien ! Je la sens, mais ça ne veut pas dire que je vais te laisser me revendiquer.

— Les ours s’unissent pour la vie.

— Je ne suis pas un ours.

— Non. Tu es le compagnon d’un ours, rétorqua Magnus. Et tu es à moi.

À moi.

Toby prit une inspiration tremblante, ces mots parcourant tout son corps. Pourquoi cela semblait-il si bon ?

— S’il te plaît, Magnus. Arrête la douleur.

Les yeux de Magnus se teintèrent de nouveau de bleu, puis il se redressa sur ses genoux.

— Fais-moi une promesse, d’abord ?

— Laquelle ? geignit Toby.

— Personne d’autre ne te touche durant la saison d’accouplement, ordonna Magnus en l’épinglant de son regard.

Personne d’autre ? Ce n’était pas comme ça que fonctionnaient les cerfs.

— Trop cher payé, déclara Toby en tentant de s’écarter, espérant que Magnus ne verrait pas qu’il bluffait.

L’attrapant par les hanches, Magnus le plaqua contre lui, avant de sortir, puis de claquer de nouveau en lui. La sensation d’être rempli était exactement ce dont il avait besoin. Fermant les yeux, il alla à la rencontre de la poussée, le plaisir électrisant chaque fibre de son être. Merde, c’est bon !

— Personne d’autre, répéta Magnus. Personne d’autre que moi.

Toby frissonna, sûr que son désir allait lui faire accepter n’importe quelle condition de ce connard. Magnus recula, le laissant à nouveau vide. Son orifice se contracta, souhaitant une nouvelle fois être rempli.

— Très bien.

— Dis-le, Toby.

Il ferma les yeux, la colère le submergeant.

— Personne d’autre que toi durant la saison d’accouplement.

Magnus se détendit au-dessus de lui. Il le pénétra lentement, une nouvelle vague de désir inondant le corps de Toby. Magnus était si… juste.

— Ouvre les yeux, ordonna Magnus.

Toby obéit et croisa son regard. Il vit le même désir s’y refléter et ne put s’empêcher de se sentir attiré. À chaque poussée du sexe de l’ours, un autre besoin enflait en lui, un qui n’avait rien à voir avec le sexe et tout à voir avec le fait de le connaître par cœur.

— Embrasse-moi.

— Je croyais… que tu ne faisais pas… dans le romantisme ?

— Tais-toi et embrasse-moi, exigea Toby, en dépit des coups de reins érotiques de son amant.

Il fixa les lèvres fermes de l’ours. Le bref baiser qu’il avait obtenu plus tôt n’était pas suffisant, pas en cet instant. Il était affamé de goûter l’autre homme.

Magnus se pencha et captura ses lèvres, tout en plongeant plus profondément en lui. Ce baiser lui recroquevilla les orteils… les conneries romantiques n’étaient peut-être pas si mal après tout. Il sentit son besoin grandir en même temps que le baiser. Quelques poussées plus tard, il jouit à nouveau, éclaboussant leurs corps de sperme.

Impossible qu’il reste quoi que ce soit en lui, pourtant il était toujours dur. Il n’avait jamais passé une semaine sans sexe durant la saison des amours. À présent, il savait qu’il n’aurait plus jamais à subir cela. Ses bourses palpitaient douloureusement d’un besoin insatiable.

Magnus se redressa sur les genoux et ancra son regard dans le sien.

— Les cerfs jouissent-ils toujours autant ?

— J’ai lutté contre le désir… durant une semaine, avoua Toby, le corps épuisé. C’était trop long.

Magnus recula, ne laissant que son gland en lui, frottant contre sa prostate.

— Veux-tu que j’arrête ? Je ne veux pas te faire de mal.

— Ne t’arrête pas. Oh mon Dieu, juste là, juste là ! hurla-t-il.

Magnus le serra contre lui en balançant lentement les hanches, massant sa glande à chaque passage de son sexe. Toby griffa le sol sous lui, la sensation étant trop forte. Il alla à la rencontre de chaque poussée, la respiration erratique. Son cœur tambourinait à ses oreilles.

Il croisa le regard de Magnus et vit l’intense désir que l’ours avait de lui plaire, ce qui le fit basculer. Il poussa un hurlement, tandis que sa semence jaillissait une nouvelle fois entre eux. Magnus s’enfonça au plus profond de lui, le remplissant de son sperme. Chaque spasme de son membre l’ébranla, le faisant pleurer d’un plaisir à la fois douloureux et libérateur.

Enfin, son sexe commença à ramollir.

Il se laissa retomber au sol, éreinté. L’ours se retira et s’étendit près de lui, l’attirant dans une chaude étreinte.

— Seigneur, tu étais si bon contre moi.

Toby se lova contre son amant. Il n’était pas habitué aux sentiments ou aux câlins après le sexe, mais, cette fois, c’était agréable, surtout après les orgasmes les plus puissants qu’il ait jamais connus. Il pourrait s’y habituer, c’était certain.

Compagnon.

Pour toujours.

Alors que la brume orgasmique s’évaporait, il réalisa qu’il n’était pas l’homme d’un seul homme, peu importait combien le sexe avait été époustouflant. Il se crispa, sachant qu’il devait s’éloigner, et vite.

Avant que l’ours le revendique pleinement.

Il s’agenouilla, puis se releva.

— Merci pour la baise.

— Merci pour la baise ?

— Oui, c’est ce que c’était, déclara Toby, bien qu’il sache que c’était tout le contraire.

Il avait ressenti le lien qui l’unissait à l’ours. Magnus fut bien trop rapidement debout.

— Je ne baise pas.

Toby secoua la tête.

— Nous, les cerfs, sommes différents des ours.

— Je m’en fous, grogna Magnus. Tu m’appartiens. Tu as promis d’être à moi… du moins, pendant les prochaines semaines.

— Je n’ai jamais accepté d’être enchaîné à toi, cracha Toby, prêt à décamper.

Magnus l’empoigna et le plaqua contre lui.

— De quoi as-tu peur, Toby ?

Il dévisagea Magnus, les yeux plissés.

— D’être enchaîné. Alors laisse-moi partir.

Magnus desserra sa prise.

— Quoi qu’il en soit, ne fuis pas. C’est trop dangereux d’être seul dehors. Laisse-moi au moins te ramener chez toi.

Toby était sorti pour capturer un tueur. Certes, il avait légèrement dévié de ses plans, mais il n’y avait aucun moyen qu’il rentre chez lui comme un bon petit garçon. Il s’arracha de la prise de Magnus.

— Je ne fuirai pas, effrayé, devant ce monstre.

Toby secoua la tête avant de se transformer et de partir en courant. Il entendit un rugissement, quelques secondes plus tard, et sut que Magnus l’avait pris en chasse.

Curieusement, ça l’excita.

Il courut aussi vite que ses pattes pouvaient le porter, espérant que ce soit suffisant. Il traversa les bois, souriant intérieurement et appréciant la course.

Soudain, il fut violemment projeté contre un énorme pin. Ses poumons expulsèrent tout l’air contenu. Un rugissement d’ours retentit. Toutefois, il n’appartenait pas à Magnus.

Il leva les yeux et aperçut l’ours aux yeux rouges. Une patte levée, les griffes dirigées vers lui.

Cependant, il fut poussé sur le côté, Magnus taclant la bête et le sauvant. Toby se redressa sur des pattes tremblantes, les poumons en feu. Avec peur, il observa les deux ours se battre l’un contre l’autre.

Brusquement, Magnus se dressa sur ses pattes arrière et se transforma. Que fait-il, putain ?

— Rowan ? appela Magnus.

L’ours aux yeux rouges vacilla une seconde, fixant la silhouette à présent humaine de Magnus.

— Rowan ? C’est toi ?

L’ours poussa un puissant rugissement, la gueule grande ouverte, pourtant Magnus lui fit face, sans peur.

L’ours aux yeux rouges ne fit aucun mouvement. Il souffla… puis s’enfuit.

Toby reprit forme humaine et s’élança vers Magnus.

— Comment peux-tu le laisser partir ? hurla-t-il.

Il était sur le point de muter et de partir à sa recherche, quand Magnus le tira sur le côté, avec une expression abasourdie.

— Je crois… que c’était… mon compagnon ours.

Toby fronça les sourcils.

— Ton compagnon ours ?

— Ça ne pouvait pas être lui, gémit Magnus en secouant la tête. Rowan n’est pas un meurtrier.

Toby recula.

— Tu avais la chance de mettre un terme à cette série de meurtres et tu l’as laissé t’échapper ?

Magnus croisa son regard avec une expression angoissée.

— Je l’aime.

La jalousie frappa Toby en pleine poitrine. Non. Non, non, non !

Il fit un autre pas en arrière avant de se transformer et de disparaître dans la nuit. Magnus le suivit, mais Toby savait qu’il n’était pas de taille face à son esprit cerf.

Chapitre Quatre

Après une nuit sans sommeil, Magnus retrouva Declan, Ryder, Graham et Gage au bord de la crête.

— Tu as une tête à faire peur, fit remarquer Declan alors qu’il approchait.

J’ai peur.

Declan fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Magnus n’avait pas envie de leur dire, pourtant il le devait. Seulement, le dire à voix haute… cela le rendrait-il plus réel ? Il ne voulait pas que ce soit réel. Ce devait être un atroce cauchemar.

— Je… euh… j’ai vu l’ours, la nuit dernière, celui que je pense être le tueur.

Declan et Graham se redressèrent, très intéressés par ce que Magnus avait à leur apprendre.

— Et ? insista Declan.

— Je crois… que c’était…

Magnus prit une profonde inspiration, souhaitant avoir tort.

— Rowan.

Graham fronça les sourcils. Cependant, Declan ne sembla pas être surpris.

— Tu le savais ? demanda-t-il à son Alpha.

Declan secoua la tête.

— Je t’ai dit que nous avions aperçu un ours aux yeux rouges dans la grotte. Il me semblait familier… mais je ne voulais pas que ce soit vrai.

Magnus ressentit une douleur lancinante dans sa poitrine. Entendre sa pire crainte potentiellement confirmée ne lui rendait pas la vie plus facile.

— L’as-tu… arrêté ? demanda Graham.

— Est-ce une manière polie de me demander si je l’ai tué ? Non, je n’ai pas tué mon compagnon. J’étais trop abasourdi pour faire autre chose que de le fixer.

— Je ne voulais pas dire ça, assura Graham. Tu l’as fixé ? Et il ne t’a pas attaqué ?

— Il a attaqué Toby. Je l’ai repoussé et me suis rendu compte de qui il était. J’ai repris forme humaine et l’ai appelé par son prénom. Il a poussé un rugissement et s’est enfui.

Les trois hommes le dévisagèrent, en silence.

— Une chose, cependant. Il portait un totem… comme ceux trouvés sur Traylon et Oberon pour dissimuler leur odeur. Mais j’ai senti Rowan quand il était près de moi. Elle n’était pas masquée.

— À quoi servait-il alors ?

— Peut-être que ce n’était pas Rowan. Peut-être que le totem portait l’odeur de Rowan pour masquer celle du tueur, suggéra Graham.

Magnus se calma légèrement. Si seulement ça pouvait être vrai. Si seulement ce n’était pas Rowan. Pour la première fois depuis des années, il souhaitait que son compagnon ne soit pas de retour.

Pas comme ça.

— Depuis combien de temps a-t-il disparu ? demanda Ryder.

— Huit ans. Trois mois. Douze jours, répondit Magnus en regardant sa montre. Et quinze minutes.

Quand il releva la tête, les trois hommes le regardaient avec pitié.

— Il est parti parce que je l’ai embrassé, annonça Magnus.

Il ne savait pas pourquoi il ressentait le brusque besoin de le révéler à voix haute, mais il portait cette douleur depuis trop longtemps.

— C’est ma faute s’il s’est enfui. Je suis tombé amoureux de lui et je n’ai pas pu me contrôler. Il n’a pas su comment le gérer, alors il a pris la fuite. À présent, il est devenu l’une de ces choses qui travaillent pour Carron, et c’est ma faute.

Declan s’approcha et posa la main sur son épaule.

— Ce n’est pas ta faute. Tu aimes qui tu aimes. Ne te blâme pas pour ce que Carron a fait, le rassura-t-il en se tournant vers les autres. Carron doit être arrêté. Mais nous devons savoir à quoi nous sommes confrontés pour y arriver.

— Il ne s’agit pas seulement de Carron, intervint Gage. C’est toute sa famille. Ses cousins, ses neveux, ses frères… toute sa lignée.

— Nous ne pouvons pas nous en prendre à toute sa famille, répondit Graham. À moins que nous obtenions la preuve qu’ils font tous partie d’un complot plus vaste. Pour l’instant, nous devons nous concentrer sur Carron et l’éliminer.

— Traylon a été tué, et Carron a pris sa place. Si nous éliminons Carron, un autre se dressera, s’écria Gage. Nous ne pouvons pas continuer comme ça.

— Je suis d’accord avec Gage, Graham. Tu leur coupes la tête et une autre pousse à sa place. Ça doit cesser. Nous trouverons les preuves dont nous avons besoin pour anéantir Carron et sa famille.

— Et les ours aux yeux rouges, ajouta Magnus, un frisson remontant le long de sa colonne vertébrale.

Tous les hommes acquiescèrent d’un signe de tête, ne sachant apparemment pas quoi dire.

Ryder finit par briser le silence.

— Durant tous ces mois, nous cherchions un meurtrier sans savoir où regarder et à présent nous en avons trop pour les compter.

Declan croisa le regard de Magnus.

— Je me souviens de Rowan. Tu as raison, ce n’est pas un assassin. Nous découvrirons jusqu’à quel point il est impliqué… et veillerons à ce qu’il ne soit pas blessé tant que nous ne savons pas la vérité. Nous irons au fond des choses.

Magnus hocha la tête, toujours sous le choc. Aucune parole n’empêcherait ses entrailles de bouillir.

— Entrons et voyons ce que nous pouvons découvrir, déclara Declan. Vous êtes prêts ?

Non, mais Magnus hocha la tête et les suivit jusqu’aux abords rocheux. Avec l’aide de Ryder, Gage poussa un bout de roche, révélant une entrée étroite.

— C’est l’une des trois ou quatre plus petites grottes qui mènent à la mine d’argent, dit Gage à Magnus et Declan.

Magnus tourna la tête vers la rivière au loin, sachant qu’ils ne se trouvaient qu’à quelques kilomètres du camp des cerfs. Il tourna les talons et pénétra dans l’obscurité de la grotte, suivant les autres à l’intérieur. Ils longèrent des mètres de galeries. Même si leur vue était plutôt bonne grâce à l’animal en eux, quand il faisait aussi noir qu’en ce moment, ils étaient quasiment aveugles.

Enfin, ils suivirent plusieurs virages et une lueur filtra. La grotte aboutit sur une grosse caverne où de nombreux omegas se déplaçaient, chargeant le minerai dans deux camions. Depuis le bout de la galerie, ils observèrent les lieux. Des betas se tenaient sur les côtés, puissamment armés, surveillant les omegas qui travaillaient au-dessous d’eux.

Carron apparut, escorté de deux de ses neveux. L’homme surveillait les opérations, un sourire aux lèvres. Ce sourire tordit un peu plus les entrailles de Magnus.

Une alarme retentit, hurlant tout autour d’eux.

— Nous devons partir d’ici, siffla Graham. Dépêchons-nous. Sortons.

Ils se ruèrent hors de la grotte. L’alarme perdit de son intensité, tandis qu’ils s’enfonçaient dans les galeries. Magnus fut le premier à sortir, la lumière du soleil l’éblouissant.

Une lourde patte le frappa en pleine poitrine, lui faisant perdre l’équilibre. Il roula sur le chemin caillouteux, jusqu’à ce qu’il parvienne à arrêter sa chute en griffant le sol. Il leva les yeux et aperçut deux énormes ours attaquer les autres.

Il se releva et remonta la pente. Il sauta sur le dos de l’ours qu’il pensait être Rowan et enroula ses bras autour de son cou – ralentissant son attaque contre Ryder, qui protégeait Gage. L’ours lutta contre Magnus, tentant de l’éjecter. Magnus effleura le totem autour du cou de l’animal. Sa paume le brûla quand il s’en saisit. Hurlant de douleur, il sut qu’il devait le lui enlever, d’une manière ou d’une autre.

Malgré la douleur qui allait surgir, il s’en empara de nouveau, l’odeur de chair brûlée lui montant au nez. Il tira aussi fort qu’il put et parvint à casser la sangle. Il le jeta au sol, où l’ours marcha accidentellement dessus, écrasant la statuette.

Lentement, l’ours cessa de lutter contre Magnus. Il commença à muter et tomba à genoux. Magnus sauta de son dos, sa main droite lui faisant affreusement mal. Graham et Declan combattaient toujours le deuxième animal.

— Enlevez le totem ! hurla-t-il. Ça brûle, mais il le faut !

Graham hurla de douleur, mais tint bon, tentant d’arracher le totem.

Le monstre à nouveau humain aux pieds de Magnus releva la tête vers lui. L’éclat rouge s’estompa, jusqu’à laisser place à de grands yeux bleus.

Magnus l’observa – ne sachant toujours pas s’il représentait un danger ou non.

— Magnus ? souffla Rowan, alors qu’une expression d’incompréhension parcourait ses traits.

Rowan regarda autour de lui, confus.

— Comment suis-je arrivé ici ?

— Tu ne t’en souviens pas ? demanda Ryder, qui venait d’arriver près de Magnus.

Rowan regarda Ryder.

— Me souvenir de quoi ?

Magnus laissa échapper un souffle tremblant, ne sachant pas si le fait que Rowan ne savait pas qu’il était un tueur était mieux que l’alternative. Dans tous les cas, son compagnon ours avait du sang sur les mains.

Rowan se releva, et Magnus fit un pas en arrière, toujours incertain. Son compagnon le regarda, les sourcils froncés.

— Que s’est-il passé ?

— C’est une longue, très longue histoire… dont je ne connais toujours pas tous les détails, avoua Magnus.

Il avait toujours cru que le retour de Rowan serait une joie pure, non une tachée de sang et de mort.

Rowan trébucha, et Magnus se précipita vers lui, juste à temps pour le rattraper avant qu’il heurte le sol.

Chapitre Cinq

Rowan se réveilla en sursaut, aux prises avec un cauchemar. Une pellicule de sueur recouvrait son front et sa nuque tandis qu’il se redressait dans le grand lit vide. Des souvenirs d’yeux rouges et d’entailles de pattes. Du sang. Beaucoup de sang.

Rien de tout cela n’avait de sens pour lui, pourtant il avait du mal à respirer.

Il jeta un regard à la pièce, le soleil d’après-midi créant des ombres sur le plancher en bois. Curieusement, l’endroit qu’il appelait maison depuis tant d’années semblait… étranger.

Magnus n’avait toujours pas rempli les blancs. La dernière chose dont il se souvenait était du baiser que lui avait donné son compagnon et de sa fuite, confus.

Il s’était enfoncé dans les bois, en direction de la crête, là où personne ne le chercherait, et avait ressassé ses émotions, se rendant compte qu’il avait énormément apprécié ce baiser et qu’il en voulait d’autres. Avant qu’il ne puisse faire demi-tour pour retrouver son ours, il avait senti une douleur lancinante dans sa jambe, puis plus rien.

Magnus ouvrit la porte de sa chambre, restant dans l’encadrement à l’observer.

— Tu vas bien ?

— Non. Qu’est-ce qu’il s’est passé, bon sang ? Comment suis-je arrivé dans cette grotte ?

Magnus garda le silence l’espace d’un instant, l’expression sombre.

— Je ne peux pas te dire en détail comment tu es arrivé là-bas. Tout ce que je sais, c’est que je ne t’ai pas vu depuis que tu es parti d’ici.

— C’est la dernière chose dont je me souviens. Partir courir. Puis j’allais revenir quand quelque chose m'a poignardé la jambe. La suite, c’était vous cinq dans cette grotte.

Magnus fronça les sourcils.

— Tu ne te souviens pas des huit dernières années ?

Huit ans ? Rowan s’adossa à la tête de lit, la pièce tourbillonnant autour de lui.

Magnus entra dans la chambre, s’arrêtant au pied du lit.

— Tu es parti il y a près de huit ans et demi, Rowan.

— C’est impossible.

— Nous t’avons cherché, mais tu t’étais évanoui. J’ai essayé de m’accrocher à l’espoir que tu allais revenir, mais, après un moment, je me suis demandé si tu le ferais un jour.

La poitrine de Rowan se serra en voyant l’agonie sur le visage de Magnus.

— Pourtant, tu ne sembles pas heureux de me revoir.

Magnus était-il passé à autre chose ? Comment avait-il pu ?

— Je suis heureux, assura Magnus, ses traits ne montrant aucune émotion. Tu ne te souviens absolument pas des mines ?

Rowan quitta le lit. Il regarda par la fenêtre un instant, tentant de faire appel à ses souvenirs. Rien ne vint.

— La dernière chose dont je me souviens…

Il s’interrompit, la chaleur lui montant au visage.

— C’était le baiser. Et la confusion quand je me suis enfui.

Magnus ferma les yeux et jura dans sa barbe.

— Je n’aurais jamais dû faire ça. Je n’aurais…

Rowan sourit et s’approcha.

— Non. Je suis content que tu l’aies fait. Je… j’ai aimé ça. Je t’aime, Magnus. Je n’aurais pas dû fuir les sentiments que nous partagions.

Magnus le regarda avec encore plus de tristesse.

— Je croyais… je croyais que tu serais heureux d’entendre ça, soupira Rowan en le dévisageant, tentant de comprendre les émotions qui émanaient de lui. Si ça fait des années que je suis parti, ne t’ai-je pas manqué ?

— Bien sûr que tu m’as manqué ! s’écria Magnus. J’ai failli perdre l’esprit, fou d’inquiétude à l’idée de ce qui avait pu t’arriver.

— Alors quoi ? Pourquoi as-tu l’air si contrarié que je sois revenu ?

— J’ai arraché un totem de ton cou, soupira Magnus en levant la main, dont pendait un petit objet en bois, suspendu à un lien en cuir. Liam portait le même. Declan l’a emmené à Running Bear, qui a dit qu’il était ensorcelé. Celui qui t’a enlevé t’a jeté un sort.

— Un sort ? Dans quel but ?

— Je n’en suis pas vraiment sûr… mais il est évident que tu étais sous le contrôle de quelqu’un. Comme Carron.

L’estomac de Rowan se contracta, une peur inconnue le frappant.

— Que m’a-t-il forcé à faire ?

Une lueur traversa le regard de Magnus.

— Est-ce que je t’ai blessé ? Tu dois savoir que je ne t’aurais jamais fait de mal volontairement, Magnus.

Magnus détourna les yeux, se raclant la gorge.

— Je le sais. Tu as eu l’occasion de le faire, mais tu ne l’as pas fait.

Rowan se raidit.

— Quand ?

— Hier. Tu as attaqué un cerf sur le territoire de la réserve. Je me suis interposé pour le protéger et… tu es parti.

— Pourquoi ai-je attaqué un cerf ?

— Ce n’était pas toi, rétorqua Magnus. Ce n’était pas toi.

Rowan serra les dents.

— Moi ou pas moi, apparemment j’ai fait quelque chose. Quelque chose dont tu ne veux pas me parler. Crache le morceau, Magnus.

Magnus le fixa, une autre lueur faisant étinceler son regard.

— Il y a eu des meurtres.

Rowan sentit ses genoux s’affaiblir. Qu’avait-il fait ?

— Des meurtres ?

— Sept cerfs-garous. Liam et toi êtes les principaux suspects.

Rowan se laissa tomber sur le lit, ses jambes incapables de le soutenir.

— Je ne suis pas un tueur. Tu sais que je n’aurais jamais fait ça.

— Je le sais. Nous le savons tous.

Rowan leva les yeux.

— Alors pourquoi tu me regardes comme ça ?

Il baissa la tête, la prenant dans ses mains, passant ses doigts sur son cuir chevelu. Sa tête était douloureuse, son cœur battait la chamade.

Un tueur ?

Sept morts ?

Il prit une inspiration tremblante, tentant de se ressaisir. Il avait l’estomac retourné et il était presque sûr qu’il allait être malade.

— Je ne suis pas un tueur.

Magnus se pencha et posa son front contre sa tête.

— Tu n’es pas un tueur. Carron s’est servi de toi. C’est lui le fautif. Pas toi.

— Qui essaies-tu de convaincre, moi ou toi ? demanda Rowan. Tu me regardes comme si j’étais coupable.

L’expression de tristesse disparut des yeux de Magnus.

— Je te connais, mieux que n’importe qui. Je sais que tu n’aurais jamais fait ça. C’est ce qu’ils t’ont fait qui me fait mal. C’est de ma faute. Si j’avais gardé mes mains pour moi et suivi la loi des ours, tu n’aurais pas été capturé. Utilisé. Pourras-tu jamais me pardonner ?

— Te pardonner ? s’exclama Rowan. Je t’aime, Magnus. J’ai aimé tes lèvres sur les miennes. Je me suis enfui parce que j’avais peur. Peur de bien trop aimer ça. Peur parce que je savais que c’était interdit et que nous n’aurions pas dû faire ça. Je savais que ce serait difficile pour nous, j’étais effrayé. Si je m’étais montré plus fort, rien de tout cela ne serait arrivé.

Magnus lui caressa la joue, les yeux remplis d’amour. La porte s’ouvrit brusquement et un petit mâle déboula en trombe. Son regard passa de Magnus à Rowan, avec une expression empreinte de rage.

— C’est lui ? C’est le tueur ?

Magnus se leva d’un bond, s’interposant entre Rowan et le petit mâle… un cerf ? Rowan renifla l’air. Il y avait quelque chose de familier chez ce cerf. Était-ce celui qu’il avait attaqué ? Une image lui traversa l’esprit… un homme nu, se masturbant. Une bouffée de désir l’envahit quand il réalisa ce qu’il sentait.

Il est à nous.

Un cerf-garou ?

Les ours s’accouplent avec un humain.

Ils éprouvaient déjà un amour interdit. Maintenant, un autre ? Les ours étaient censés s’accoupler avec des humains, pas des garous. Les obstacles s’amoncelaient.

Le cerf l’avait traité de tueur, ce qui ajouta plus de folie à la pile.

— Ce n’est pas un meurtrier, Toby. Il était contrôlé par Carron. Rowan était envoûté.

— Mais c’était ses pattes… ses griffes… ses crocs… qui déchiquetaient les miens. Les assassinaient. C’est un meurtrier, il doit payer.

En entendant ces mots, Rowan se sentit encore plus dégoûté.

— Je suis désolé, murmura-t-il en croisant le regard du cerf. Je suis tellement désolé.

— Tu crois qu’être désolé va les ramener ? hurla Toby, alors que Magnus le retenait. Je ne veux pas de tes putains d’excuses. Je te veux mort. Mort, de la même façon qu’eux. Déchiqueté, mis en pièces, comme eux l’ont été. Je veux te voir torturé et mutilé, comme ils l’ont été, sale monstre !

Rowan garda le silence, fixant le visage rouge de colère du cerf.

— Je n’aurais jamais fait de mal à un autre shifter, à moins que ma vie ou la vie de ceux que j’aime en dépende, assura-t-il en soutenant son regard furieux. Je ne suis pas un tueur. Je n’ai aucun souvenir des choses dont tu parles, mais ça ne les rend pas moins horribles.

— Ça ne fait pas de toi un innocent, hurla Toby.

— Non. Non, c’est vrai, répondit Rowan en baissant les yeux sur ses mains. Peut-être que tu as raison. Que j’aie eu le contrôle ou non, j’étais une arme. Si j’ai tué ces cerfs, peut-être que je mérite un châtiment.

Magnus se tourna et prit le visage de Toby en coupe.

— Est-ce que tu m’as entendu ? C’est celui qui le contrôlait qui mérite un châtiment, pas Rowan. Il n’avait aucune idée de ce qu’ils lui faisaient faire.

— Comment peux-tu en être sûr ? demanda Toby avant de fusiller Rowan du regard. Parce qu’il dit qu’il est innocent, il l’est ? Je n’en suis pas convaincu.

Rowan fit un pas en avant. Toby recula vivement. Rowan soupira, ses épaules s’affaissant.

— Je ne te ferai pas de mal.

— Tu l’as déjà fait, cracha Toby.

Rowan fronça les sourcils.

— Tu m’as griffé pendant une bagarre, lui expliqua Toby. Je porte encore les cicatrices pour le prouver.

— Je ne m’en souviens pas.

— Ça ne le rend pas moins réel, connard !

Magnus poussa Toby dans le couloir.

— Excuse-nous, Rowan. Toby et moi devons discuter.

Rowan remarqua le dernier regard noir que lui lança le cerf avant de se retrouver seul pour assimiler toutes les informations qui lui avaient été balancées à la figure.

Un meurtrier… contrôlé par un monstre démoniaque.

Était-il aussi innocent que Magnus le pensait ? Rowan ferma les yeux et revit les éclaboussures de sang de ses cauchemars. Il se précipita aux toilettes, arrivant à peine au-dessus de la cuvette avant de vomir.

Chapitre Six

— Je connais cet ours depuis l’âge de cinq ans. C’est mon compagnon, personne ne le connaît mieux que moi, pas même ses pères, expliqua Magnus en épinglant Toby de son regard. Il n’est pas un meurtrier. Nos Anciens ont déjà déterminé que le totem qu’il portait était ensorcelé.

Il leva sa main droite et la montra à Toby. D’énormes cicatrices barraient sa paume.

— Il m’a brûlé quand j’ai essayé de le retirer.

Toby regarda la chair striée, sachant que ce devait être très douloureux, puisque la blessure n’était toujours pas guérie. Il ressentit le besoin de le réconforter, d’apaiser sa peine. Un frisson le parcourut, le besoin de s’accoupler le frappant de nouveau, maintenant qu’il était seul avec Magnus. Pourtant, il ne parvenait pas à oublier sa colère suffisamment longtemps pour s’en occuper. Il ne pouvait pas succomber, peu importait son envie.

— Mais ses mains sont tachées de sang.

— Rowan n’a aucun souvenir de son absence. Il a perdu huit ans et demi de sa vie. Pour lui, il est parti ce matin.

— Qu’il dit, siffla Toby, la colère coulant dans ses veines.

Quelqu’un devait payer, et Rowan et l’autre ours feraient l’affaire.

— Il est innocent.

— Tu l’as entendu. Même lui pense qu’il devrait être puni.

— Pour des crimes dont il n’a pas conscience ? Carron le contrôlait, Carron et le reste de sa diabolique lignée. Ce sont eux qui doivent payer, et ils le feront. Cette famille a fait beaucoup trop de mal pour rester dans la vallée.

Toby réfléchit aux paroles de Magnus.

— Qu’avez-vous prévu ?

— Nous allons rassembler un groupe d’ours. Nous allons prendre les mines d’assaut et tous les arrêter. Les inculper de meurtres et de conspiration. Si nous parvenons à prouver qu’ils ont violé la loi, nous les exilerons.

— Les exiler ? Qu’en est-il de les mettre en pièces ?

— Ce n’est pas notre manière de faire, répondit Magnus. Si nous pouvons prouver que Carron était le meneur, il pourrait être condamné à mort.

— Œil pour œil ! s’écria Toby. Ils ont participé aux assassinats des membres de mon espèce. Sang pour sang, Magnus. Sept cerfs morts, sept morts chez eux.

Magnus pencha la tête sur le côté.

— Je n’avais jamais réalisé combien un cerf pouvait se montrer vicieux.

Toby se figea. Il n’était pas vicieux. Vraiment pas. Si ? Il jeta un regard à la porte fermée. Derrière se trouvait un tueur. Un tueur que Magnus protégeait. Les poings serrés, Toby se retourna et frappa le mur. Il donna des coups jusqu’à ce que la douleur le prive de sa force. Des larmes de frustration lui piquaient les yeux.

Sept morts.

Un meurtrier appréhendé. Pourtant, personne pour venir rendre des comptes.

Il relâcha un souffle tremblant, certaines paroles de Magnus commençant à s’infiltrer. Si ces ours étaient contrôlés… ils n’étaient pas entièrement responsables.

Pas entièrement. Mais c’était tout de même lui qui avait donné la mort. Il ne pouvait pas s’en sortir sans faire face au troupeau.

— Ils nous les ont enlevés, Magnus. Ils leur ont pris la vie, ils ne reviendront jamais.

— Je sais que tu es en colère, mais les tuer ne ramènera pas tes amis.

— Je sais, soupira Toby à voix basse, les larmes lui brûlant les yeux. C’était mes amis. Ma famille. Ils sont morts, de la main de Rowan.

Magnus lui caressa la joue.

— Nous ne sommes toujours pas certains que ce soit Rowan. Il y avait un autre ours avec les yeux rouges. Et même si c’était lui, Rowan ne savait pas ce qu’il faisait. Il n’était qu’un pion dans leur jeu. Il est autant une victime que ton troupeau.

— Comment peux-tu dire de lui que c’est une victime après ce qu’il a fait ? se récria Toby.

— Ne crois-tu pas qu’apprendre la vérité sur ce qu’il a fait sans son consentement va le hanter pour le restant de ses jours ? N’as-tu pas vu l’angoisse dans son regard ?

Toby ne l’avait pas vue. Il avait choisi de l’ignorer sur l’instant, mais à présent il revoyait le visage du mâle dans son esprit. Le tourment s’y lisait.

Magnus s’approcha.

— C’est l’un des hommes les plus gentils que j’ai jamais rencontrés, malgré sa taille incroyable… c’est un doux géant. À mesure que la vérité va s’installer, elle va le déchirer de l’intérieur. Ne sera-t-il pas suffisamment puni ?

Toby croisa son regard. Ses mâchoires se contractèrent, alors qu’une autre vague de désir le balayait. Il lutta contre ses instincts. Ce n’était pas le moment. La sueur perla sur son front, tandis qu’il combattait son traître de corps.

— Quand les autres seront-ils tenus pour responsables ?

— Nous y allons demain. Nous enfoncerons les portes et les capturerons tous.

— Je veux venir.

Magnus secoua la tête.

— Je ne veux pas que tu sois blessé.

Toby fit courir ses mains sur la poitrine de l’ours, espérant l’influencer. Ce fut une erreur. Son sexe s’épaissit au premier contact.

— Je sais que tu crois avoir une sorte de propriété sur moi, mais ce n’est pas le cas.

Menteur. Tu lui appartiens. Toby se mit à trembler, sachant qu’il n’avait jamais rien ressenti de tel. Son corps implorait l’ours avec un désespoir auquel il n’était pas habitué. Il ravala son désir, tentant de maîtriser ses émotions.

— Tu es mon compagnon, Toby. Et je prévois de te faire mien.

Toby haleta, les mots le frappant durement. Il était toujours en pleine saison des amours. Il ne devrait pas ressentir de désir, pas avec un assassin dans la pièce d’à côté, mais c’était le cas. Il se dégagea de la prise de Magnus, le corps tendu.

Pourquoi l’envie ne l’avait-elle pas affecté jusqu’à maintenant ? La journée s’était bien passée, et maintenant… maintenant qu’il était seul avec l’ours, il le ressentait pleinement.

Magnus le reprit dans ses bras.

— Tu ne cesses de lutter, mais je le vois dans tes yeux. Tu me veux autant que je te veux.

— Tout ce que tu vois, c’est le besoin de m’accoupler. Du désir brut. Rien de plus, mentit Toby avec un goût acide dans la bouche.

Il désirait Magnus avec une profondeur qu’il n’avait jamais expérimentée. Pour la première fois de sa vie, il rêvait de liens… pourtant ces liens étaient déjà bien trop emmêlés. Magnus était accouplé au mâle qui avait disséminé une partie de son troupeau.

Comment pouvait-il envisager de s’unir à lui ?

La luxure l’envahit à nouveau à l’idée de passer toutes les nuits dans le lit de Magnus. Il humecta ses lèvres incroyablement sèches et croisa les bras, tentant de maîtriser ses émotions.

Magnus fit un pas vers lui, mais Toby recula, sachant qu’il ne pouvait pas être près de lui sans perdre le contrôle.

L’ours lui attrapa le bras et l’attira à lui. Il le dévisagea, les yeux plissés.

— Tu es de nouveau en manque.

Toby secoua la tête.

— Je vais bien.

Il était tout sauf bien. Après la nuit dernière, ses besoins avaient été comblés. Il n’aurait pas dû ressentir de nouveau cette envie dévorante.

Je ne baise pas.

Il contempla ce grand ours. Il lui avait offert tellement plus que du sexe. Il le savait, mais il pouvait trouver tout ce dont il avait besoin dans le camp. Un lit. Un toit au-dessus de sa tête. De la nourriture. Des affinités. De quoi d’autre avait-il besoin ?

Un avenir.

Toby repoussa cette pensée. Il n’y avait aucun avenir pour lui ici, pas dans la maison d’un meurtrier. Son regard se posa sur la porte de Rowan.

Était-il un meurtrier ?

Toby n’en était plus aussi sûr, pas après ce que Magnus lui avait dit. Il avait insufflé le doute dans son esprit… suffisamment pour permettre à la colère de se dissiper légèrement.

Magnus prit sa joue en coupe et tourna son visage vers lui.

— Il ne te ferait jamais de mal.

Étrangement, Toby savait que Rowan n’était pas dangereux. Pas dans son état actuel, en tout cas. Il y avait une lueur de désespoir dans son regard – tellement différente des ardents yeux rouges démoniaques dont Toby avait été témoin.

— Je te protégerai, chuchota Magnus d’une voix bourrue.

Toby ancra son regard dans le sien, le désir l’écrasant à nouveau. Il rugit en lui, dix fois plus fort que la nuit dernière. Visiblement, quelque chose chez cet ours déchaînait son instinct d’accouplement.

— Alors protège-moi. Fais en sorte que la douleur s’en aille, murmura-t-il.

Les lèvres de Magnus se posèrent sur les siennes, avides de ses baisers. Toby s’ouvrit pour lui, lui permettant de plonger sa langue dans sa bouche et de le goûter. Un gémissement s’éleva dans sa gorge, alors que le goût et la fraîcheur de la menthe poivrée lui arrivaient. La sensation du grand corps de l’ours l’enveloppa… le sentiment d’être en sécurité.

Il savait que Magnus ferait n’importe quoi pour le protéger, et cela appelait quelque chose en lui. Alors que Magnus continuait à s’abreuver de ses lèvres, Toby fit courir ses mains sur son torse, caressant ses muscles fermes et excitants. Magnus était si fort… si puissant.

L’ours le plaqua contre une porte, qui s’ouvrit, et Toby fut poussé dans une pièce plus petite. La porte fut refermée, verrouillée, le déclic le faisant sursauter. Après quelques pas de plus, Toby sentit quelque chose heurter l’arrière de ses cuisses. Il rompit le baiser et regarda par-dessus son épaule.

Un large lit accueillant attendait d’être utilisé. L’odeur de Magnus était tellement forte ici, ce devait être sa chambre. Il tourna la tête vers Magnus.

— Si je fais ça… dans ton lit… ça ne veut pas dire que je suis à toi, clarifia-t-il, son envie de fuir lui chuchotant toujours à l’oreille.

Il n’aimait pas l’idée d’être enchaîné à un seul homme… même si une part de lui en mourait d’envie.

Magnus emprisonna son menton entre ses doigts.

— Mon lit, les bois… peu importe l’endroit où je te revendique. Tu es à moi, de toute façon.

Toby frissonna.

— Tu es à moi, répéta Magnus avant de capturer ses lèvres.

Puis il s’écarta, juste assez longtemps pour le pousser au beau milieu du matelas et enlever ses chaussures afin de ramper au-dessus de son corps.

— Tu es à moi. Tout à moi… et tu le sais.

Toby trembla sous le corps de Magnus, les mots résonnant avec justesse.

— Tu es trop confiant, Ours.

Magnus s’immobilisa, planant au-dessus de lui.

— Non. J’accepte la vérité quand je la vois. Tu es buté et tu refuses d’admettre tes sentiments.

Toby ne répondit pas, les paroles de Magnus creusant des trous dans ses défenses. Magnus se redressa et lui ôta ses chaussures. Ensuite, il commença lentement à déboucler sa ceinture.

— Je suis assez fort… assez patient… pour t’avoir à l’usure, Cerf.

Toby se remit à trembler sous la force de son désir, sachant que Magnus allait l’envoyer dans la stratosphère.

— Tu vas devoir m’attraper d’abord.

Magnus lui retira son tee-shirt, le soulevant du lit pour ce faire.

— T’attraper ? Tu me sembles bien attrapé.

Toby lui jeta un regard noir.

— Et j’ai autre chose qui va m’aider, annonça Magnus en lui saisissant les poignets.

— Quoi ? demanda Toby, une seconde à peine avant que Magnus referme une menotte autour de son poignet.

Une vague de panique le frappa, et il tira pour se dégager.

— Non, Magnus.

Celui-ci saisit son autre main et la maintint fermement.

— Tu ne cesses de fuir. Je me suis dit que je devais trouver un moyen de te garder en place.

La respiration de Toby devint irrégulière, le désir et la peur coulant dans ses veines.

— Non. Non, je ne veux pas.

Magnus l’épingla de son regard.

— Je ne te ferai pas de mal.

Toby savait que c’était la vérité. Il savait que Magnus ne le blesserait jamais. Son regard se posa sur la porte et, curieusement, il fut presque certain que Rowan ne le blesserait jamais lui non plus.

— Tu me fais confiance ? demanda Magnus.

Toby prit une profonde inspiration, connaissant la réponse. Mais ce n’était pas seulement le fait de se trouver dans le chalet de Magnus qui l’inquiétait. Il expira un souffle tremblant.

— Oui, je te fais confiance.

Magnus le dévisagea un instant, comme s’il voulait s’assurer que Toby s’était calmé. Les battements de son cœur s’apaisèrent, tout comme sa respiration, son corps à présent tendu par la convoitise et non plus la peur.

Enfin, Magnus attacha son autre poignet, le clouant au lit. Toby tira sur les douces menottes, plus chaudes qu’il ne l’aurait imaginé. Il cambra le dos lorsque Magnus erra le long de son corps. Un moment plus tard, son pantalon disparut et il fut complètement nu, à la merci d’un ours tout habillé.

Magnus le contempla.

— Tu es tellement beau. J’ai du mal à te regarder.

Toby ferma les yeux, ces paroles ayant sur lui plus d’effet qu’elles n’auraient dû.

— Touche-moi.

Une fraction de seconde plus tard, Magnus le caressa, le chatouillis d’un doigt effleurant son ventre. Toby frémit sous cette sensation électrique.

— Encore, soupira-t-il en fermant les yeux.

Magnus posa la main sur sa cuisse, et une décharge parcourut tout le corps de Toby. Ce connard évita son érection douloureuse et lui massa les bras et les mains avant de se déplacer sur son torse et son abdomen. Toby croisa son regard. Une faim dévorante grandit dans son ventre en remarquant la lueur qui brillait dans le regard de l’ours.

Ce n’était pas une lueur de désir.

Mais une lueur de révérence. Magnus voulait apprendre chaque centimètre de son corps… toucher chaque partie de lui. De l’extérieur.

Toby ravala la boule qui obstruait sa gorge, sachant que l’ours ébranlait ses défenses. Quand il eut fini, Toby sut qu’il ne pourrait plus le repousser.

Je n’ai pas envie de le repousser.

Toby se raidit lorsque Magnus approcha de son érection lancinante. Magnus croisa son regard avant de baisser la tête pour lécher la goutte de liquide qui perlait. Toby frissonna sous ce contact aussi léger qu’une plume.

Magnus se redressa et l’embrassa de nouveau, partageant son goût. Toby lui rendit avidement son baiser, aimant la saveur de son amant sur ses lèvres. Trop rapidement, sa bouche disparut. Elle se reposa sur son membre, léchant son gland, encore et encore. Ce contact érotique fit crier Toby, surstimulant son corps.

Magnus le suça, aspirant centimètre après centimètre de sa longueur. Petit à petit, la totalité disparut entre ses lèvres affamées. Le tempo était lent, régulier, toutefois il accéléra rapidement, jusqu’à ce que la tête de Magnus monte et descende le long de sa hampe.

Toby siffla quand la langue de Magnus encercla son gland, tandis qu’il continuait ses va-et-vient. Il serra les dents, ses testicules pleins se contractant, prêts à exploser. Pourtant, Toby se retint, la sensation des lèvres de l’ours étant trop bonne pour que ça cesse déjà.

Magnus continua à le sucer avec urgence, sa langue tourbillonnant autour de son gland. Toby tira sur ses liens, voulant plonger ses doigts dans les mèches noires de Magnus pour l’inciter à aller plus vite. Il souleva les hanches, le suppliant silencieusement pour en avoir plus. Magnus accéléra la cadence, et Toby se crispa.

Il baissa les yeux sur son corps et contempla sa verge disparaître entre les lèvres de son amant. Magnus leva les yeux et ancra son regard dans le sien.

Toby sentit la vague se construire, le besoin le consumer. Il se crispa, les vrilles de plaisir s’enroulant autour de sa colonne vertébrale.

Il ressentit aussi le lien qui l’unissait à Magnus, un lien qu’il n’avait jamais expérimenté auparavant.

Son dos se cambra et son corps se tendit, lorsque l’orgasme le balaya. Toby hurla le nom de son amant dans la jouissance. Magnus l’avala plus profondément, soutirant chaque goutte à son corps repu. Après avoir récupéré le lubrifiant sur la table de chevet, il enduisit rapidement son épaisse érection, étalant le gel brillant en quelques coups de poignet.

Toby admira cette main bouger de haut en bas, la jalousie le dévorant. Il voulait ce sexe en lui.

Il voulait que Magnus trouve son plaisir dans son corps, pas dans sa main.

— Baise-moi, murmura-t-il d’une voix si rauque qu’elle lui parut étrangère.

Magnus l’ignora, préférant lubrifier son anus. Puis il lança la bouteille au pied du lit et se concentra sur Toby.

— Je t’ai déjà dit que je ne baisais pas. Je revendique.

Il se positionna, empoignant la base de son érection et plaçant son gland contre son orifice.

— Je revendique ce qui m’appartient.

Toby releva les jambes et baissa la tête, mourant d’envie de l’avoir en lui.

— Peu importe, chuchota-t-il. Fais-le.

Magnus se pencha, le pénétrant d’à peine un minuscule centimètre. Il épingla Toby de son regard.

— Je revendique ce qui m’appartient.

Toby gémit, frustré que l’ours exige une espèce d’aveu pour qu’il trouve sa libération.

— Tu es gourmand. Tu ne parles que de ce qui t’appartient. Qu’en est-il de moi et de mes besoins ?

Magnus emprisonna son menton entre ses doigts et l’obligea à le regarder dans les yeux.

— Tu seras toujours ma priorité. Tu passeras toujours en premier. Je te donnerai tout ce dont tu as besoin et tellement plus. Toujours.

Toby vit l’expression déterminée sur les traits de Magnus et sut qu’il disait la vérité.

— Si je suis à toi, que seras-tu pour moi ?

— À toi, répliqua Magnus, un sourire étirant ses lèvres. Je suis à toi, Toby. Je le serai toujours, que tu m’acceptes ou non.

À toi.

Toby n’avait jamais eu quelqu’un qu’il puisse appeler sien auparavant. Cela sonnait trop bien. Une douleur se construisit dans sa poitrine à la pensée d’avoir un homme à lui.

Un lien. Un lien tordu et entremêlé.

Il ferma les yeux l’espace d’un instant, sachant que même si leur lien était fouillis, il voulait le démêler. Il voulait savoir ce que c’était d’avoir un homme à lui.

Il ne ferait aucune promesse… mais il voulait voir où cela mènerait.

— Alors prends ce qui est à toi, Ours.

Le regard de Magnus étincela, et ce tourbillon de bleu glacial fut magnifique. Son amant plongea lentement en lui, le remplissant centimètre par centimètre. Toby jouit de manière explosive, se tordant, alors que Magnus faisait basculer le corps de Toby par-dessus bord.

Toby tira sur les menottes, ayant besoin de poser ses mains sur son amant.

— Enlève les menottes, s’il te plaît.

Magnus s’immobilisa.

— Tu me promets de ne pas t’enfuir après ?

Toby hocha la tête.

Magnus décolla les languettes Velcro, libérant ses poignets. Avant de se remettre à bouger, il frotta la chair endolorie, y déposant de doux baisers.

Puis il reprit ses va-et-vient en lui, mais Toby le repoussa.

Magnus sembla confus.

— Allonge-toi sur le dos, ordonna Toby.

Magnus plissa les yeux, manifestement peu habitué à exécuter des ordres. Il se retira et s’étendit, toujours aux aguets.

Toby s’agenouilla avant de l’enjamber. Il le chevaucha, positionna la base de son sexe et s’empala sur sa longueur.

Magnus poussa un gémissement et l’agrippa par les hanches, ses ongles griffant sa chair. Toby se pencha, ses lèvres effleurant celles de Magnus.

— Je peux mieux t’embrasser dans cette position, dit-il en ondulant des hanches sur son membre.

— Tu veux dire, ces conneries romantiques ?

Toby lui lança un regard noir.

— J’aime assez tes baisers, avoua-t-il, obtenant un petit sourire victorieux de la part de son ours. Mais si tu préfères que je ne t’embrasse pas, tu peux me prendre par derrière.

Les ongles de Magnus s’enfoncèrent plus profondément dans sa peau.

— Tu ne vas nulle part, Cerf.

Toby sourit, lui volant un autre baiser qui s’interrompit lorsque le plaisir le submergea. Il ondula au-dessus de Magnus, le chevauchant avec avidité. Il aimait le contrôle que lui offrait cette position.

Il jeta un coup d’œil aux menottes et une idée lui traversa l’esprit. Capturant l’un des poignets de Magnus, il tendit la main vers une menotte.

Magnus le retourna et le plaqua sur le matelas.

— Je ne crois pas, petit garou.

— Tu ne me fais pas confiance ?

Magnus se figea, une expression choquée sur le visage.

— Je t’ai donné la mienne, poursuivit Toby. Je t’ai promis de ne pas m’enfuir. Je ne t’abandonnerai pas attaché au lit, même si je doute que ces petites menottes arrêteraient un ours furieux. Puis-je avoir un peu de confiance, moi aussi ?

Le corps de Magnus se détendit. Il roula sur le dos et offrit son poignet à Toby. Celui-ci prit une inspiration apaisante, presque choqué que le mâle accepte d’être restreint. Il referma la menotte autour de son poignet, répéta l’opération avec l’autre, avant de ramper sur le corps de Magnus. Toby positionna l’érection de Magnus contre son anus et s’abaissa lentement, s’empalant sur son compagnon.

Son compagnon ?

Un frisson le traversa à cette pensée. Il croisa le regard de l’ours et sentit leur lien s’approfondir.

— Merci, chuchota-t-il.

— De ?

— De me faire confiance, répondit Toby, sachant qu’il avait fait peu pour s’en montrer digne.

Curieusement, cet instant de confiance avait plus d’impact que n’importe quel acte sexuel. Cet ours, grand et fort, s’était laissé attacher pour lui faire plaisir.

Il est à moi.

Magnus est à moi.

Toby chevaucha son ours, un sentiment de plénitude envahissant son cœur, tandis que son corps devenait de plus en plus affamé à l’idée que son homme trouve sa libération. Il baissa les yeux sur son sexe flasque et repu. Il continuerait pour le plaisir de son amant, non le sien.

Il avait envie de voir Magnus jouir… perdre totalement le contrôle.

Toby se pencha et captura ses lèvres, l’embrassant avec tout ce qu’il avait en lui.

Magnus tira sur les menottes, et Toby entendit un bruit de déchirement. Magnus se libéra et renversa Toby sur le dos, s’enfonçant en lui jusqu’à la garde.

La couleur se mit à virevolter dans le regard de l’ours, et Toby remarqua des touffes de fourrure apparaître sur son torse. L’animal hurlait pour s’échapper.

Leur accouplement se durcit. Toby sentait son besoin bestial, ce qui l’excita au plus haut point. Il se cramponna, tandis que son amant le prenait violemment, contractant ses muscles anaux aussi fort que possible pour inciter son ours à jouir.

— Toby… Tobias… mon Dieu… bredouilla Magnus avant de se raidir, le dos cambré, un rugissement franchissant ses lèvres.

Il explosa, remplissant Toby tandis qu’il continuait à le pilonner. Toby s’accrocha à lui, l’étreignant avec force. Magnus s’immobilisa, toujours en lui, et frissonna, expulsant un autre jet de sperme.

Quand il fut vidé, il resta enfoui en Toby. La fourrure disparut, la bête apaisée.

— Ça n’était jamais arrivé, murmura Magnus.

Toby fit courir ses doigts le long de sa joue.

— Quoi ?

— Que mon ours essaie de s’imposer. J’ai perdu le contrôle.

Il se retira lentement et s’allongea à ses côtés, attirant Toby contre sa poitrine.

— Je ne t’ai pas fait mal, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Toby, un sourire étirant ses lèvres. J’aime que tu perdes le contrôle.

Il tendit la main vers l’une des menottes, toujours attachée au poignet de Magnus, et détacha le Velcro.

— Je t’aurais libéré si tu me l’avais demandé.

— Je n’aurais pas pu le demander. J’étais incapable de parler. Je luttais pour me maîtriser.

Le sourire de Toby s’agrandit. Il tourna la tête, le débarrassa de l’autre menotte et la jeta au sol avec la première. Puis il se blottit à nouveau dans les bras de Magnus.

— Tu ne t’es pas enfui, fit remarquer Magnus en le regardant dans les yeux.

— Je n’en ai pas envie.

Magnus déposa un baiser sur ses lèvres.

— Bien. Tu veux rester cette nuit ?

Toby hocha la tête, bien que son regard se pose sur la porte.

— Il ne te fera pas de mal. Il n’était pas lui-même, Toby.

Toby observa l’expression inquiète de Magnus.

— Je te fais confiance, Magnus. Et si tu as tort, tu me protégeras.

Magnus attira Toby plus près.

— Évidemment que je le ferai.

Toby se lova contre lui, la chaleur du corps de Magnus s’infiltrant en lui.

— Tu sais qu’il est également ton compagnon, n’est-ce pas ? demanda Magnus à voix basse.

Toby fixa l’obscurité qui tombait sur la pièce. Il déglutit, sachant que les compagnons ours s’accouplaient à un homme et se le partageaient. Il contempla le visage stoïque de Magnus.

— Je ne sais pas si je serai capable de l’accepter un jour, Magnus. Je sais que, dans votre espèce, vous vous partagez votre compagnon, mais…

— Je ne te forcerai jamais à l’accepter, Toby. Mais si je ressens le lien qui nous unit à toi, il le ressent aussi. Vous lutterez tous les deux contre cette attraction. Je ne lui tournerai pas le dos, poursuivit Magnus après s’être interrompu. Je l’aime trop pour ça, mais je ne m’attends pas à ce que tu lui cèdes après tout ce qui s’est passé. J’espère seulement que tu l’autoriseras à regagner ta confiance.

— Je comprends que tu l’aimes, mais je ne sais pas si j’en serai capable.

L’expression de Magnus devint triste.

— Promets-moi seulement que tu essaieras de voir les événements de son point de vue. Il vient de se réveiller d’un sommeil de huit ans pour se rendre compte qu’il a assassiné d’autres personnes. Ses derniers souvenirs semblent dater d'hier pour lui, ce sont des souvenirs de moi et du chalet. D’une vie que nous partagions ici.

Dit comme cela, Toby ne pouvait que ressentir une véritable empathie pour l’autre ours. Il ne pouvait pas imaginer ce que c’était. Si cela lui était arrivé, il deviendrait probablement fou.

— Je vais essayer d’être plus attentif à ce qu’il a vécu, assura Toby. C’est tout ce que je peux te promettre.

Le sourire de Magnus s’élargit.

— Je te remercie. C’est tout ce que je te demande.

Toby l’embrassa.

— Tu es un homme bien. Je ne t’ai pas toujours bien traité durant la période où tu cherchais l’assassin.

— Tu étais effrayé. Ton peuple mourait. Je comprenais.

Toby posa la tête sur la poitrine de Magnus, sachant qu’il ne méritait pas d’être dans ses bras.

Ses pensées dérivèrent vers l’autre ours. Rowan ne méritait peut-être pas sa colère, mais Toby ne savait pas par quelle émotion la remplacer. Il ne ressentait rien d’autre que de la pitié. Pas seulement pour Rowan, mais pour eux trois.

Personne ne gagnerait ici.

Chapitre Sept

Rowan était allongé dans son lit, le regard rivé sur le plafond de sa chambre, tandis que le soleil se levait. Il contempla la lumière se déplacer sur le bois, les heures s’écoulant, alors que la pénombre quittait la pièce. Il n’avait pas fermé l’œil, la nuit lui échappant.

Manifestement, il avait dormi près de neuf ans.

À présent, il s’était réveillé d’un cauchemar dont il ne pouvait s’échapper.

Puis il avait dû écouter son compagnon et leur troisième s’aimer toute la nuit, encore et encore.

Sans lui.

Non pas qu’il mérite autre chose de la part du cerf. Il était réellement responsable des actes qu’ils avaient décrits, il ne pouvait pas s’attendre à ce que le garou l’accepte comme compagnon. Il allait devoir vivre le restant de ses jours à distance, les regardant s’aimer.

Rowan se passa les mains sur le visage, souhaitant pouvoir remonter deux jours en arrière… deux jours dans ses souvenirs, du moins. Revenir à ce baiser qu’il avait échangé avec Magnus. S’il n’avait pas été aussi effrayé par ses sentiments, rien de tout cela ne se serait produit. Il se serait blotti contre son homme, lui aurait rendu son baiser et l’aurait approfondi.

Un baiser aurait bouleversé son monde.

Il l’avait fait.

La porte de la chambre s’ouvrit, et Magnus passa la tête dans l’encadrement.

— Nous allons capturer Carron et ses acolytes dans les mines afin de découvrir ce qui s’est réellement passé. Declan veut toute l’aide que nous pourrons obtenir. Tu es prêt à prendre d’assaut la Bastille ?

— Tu veux que je vienne ? demanda Rowan, sachant que Magnus ne lui faisait pas encore totalement confiance.

Ce qui faisait mal. Profondément.

— Ne souhaites-tu pas obtenir réparation pour ce que Carron t’a fait endurer ? Je crois que, plus que n’importe qui, tu mérites d’être présent aujourd’hui.

— Que pensent Gregor et les autres du fait que je me joigne à vous ?

L’expression de Magnus s’assombrit.

— Gregor est mort. C’est Declan notre Alpha.

Rowan passa une main sur son visage. Tant de choses avaient changé en un battement de cils.

— Depuis quand ?

— Quelques mois seulement, répondit Magnus. Traylon et Oberon ont attaqué Gregor durant un défi, se liguant contre lui. Declan et Graham les ont éliminés. En une nuit, trois ours ont trouvé la mort.

Selon Rowan, Traylon et Oberon ne représentaient pas une grosse perte, même si cela paraissait insensible. Mais Gregor ? Cet ours avait mené la tanière durant toute la vie de Rowan.

— Je ne peux pas croire que Carron ne soit pas impliqué, d’une manière ou d’une autre. Carron a toujours manipulé Traylon en coulisses. Il a probablement poussé Traylon à attaquer Gregor.

— Amener les autres à faire le sale boulot semble être le mode opératoire de ce lâche, rétorqua Magnus en l’épinglant de son regard.

Rowan laissa le commentaire glisser, toujours sous le choc à l’idée de tout ce qui s’était passé durant ces huit dernières années. Rien de tout cela ne semblait réel. Pourtant, il savait que ce devait l’être. Le monde n’était plus stable sous ses pieds, et cela depuis qu’il s’était réveillé dans cette grotte. Il ne se sentait plus à sa place. Peut-être qu’aider à retrouver les responsables lui remettrait les idées au clair.

Il se leva.

— Je serai prêt dans quelques minutes.

Magnus hocha la tête.

— Rejoins-moi quand tu auras fini.

Rowan fit le geste de fouiller dans son armoire et d’en sortir ses vêtements. Cette action semblait si familière et si inconnue à la fois. Il enfila ses bottes après s’être habillé et se dirigea vers le salon.

Magnus sirotait une tasse de café, tandis que Toby mangeait un bol de flocons d’avoine. Le regard du cerf croisa le sien, mais se détourna rapidement.

Toutefois, il ne contenait plus de colère. Rowan relâcha un souffle qu’il avait retenu sans s’en rendre compte.

— Je veux toujours venir avec vous, grogna Toby à l’intention de Magnus.

— Ces hommes ne vont pas se rendre pacifiquement, fit remarquer Magnus avant de finir son café. Je ne pourrai pas me concentrer si je m’inquiète pour toi.

— Je suis capable de me débrouiller, rétorqua Toby.

— Non.

Magnus déposa un baiser sur le front de Toby, dont le regard se posa sur Rowan, comme s’il avait envie qu’il intercède en sa faveur.

— Ne me regarde pas, déclara Rowan. Je suis d’accord avec lui.

— J’aurais cru que tu essaierais d’entrer dans mes bonnes grâces, répliqua Toby.

— Je ne me rangerai pas de ton côté simplement parce que tu es en colère après moi, pas quand ta sécurité est en jeu, assura Rowan en le fixant du regard, sachant qu’il ferait tout pour le protéger, que le cerf l’accepte dans sa vie ou non.

Ce serait plus probablement non.

Toby plissa les yeux, mais la colère s’évanouit rapidement.

— Faites attention à vous aujourd’hui.

Rowan fut choqué que le cerf montre le moindre signe d’inquiétude pour lui.

— Je le ferai, assura-t-il d’une voix tremblante.

Il détourna les yeux, effrayé que Toby remarque combien il était affecté par ce petit geste. Il mourait d’envie de recevoir l’attention du petit mâle. Il jeta un coup d’œil à Magnus et croisa son regard.

Il mourait d’envie d’avoir l’attention de Magnus également.

— Prêt ? demanda Magnus.

Rowan hocha la tête, même s’il était tout sauf prêt. Le monde autour de lui avait changé après son départ. Il n’avait plus l’impression d’y être à sa place. Le mieux qu’il pouvait faire était de suivre le mouvement et d’exister jusqu’à retrouver son équilibre.

Toby les suivit jusque sous le porche, les regardant partir.

— Resteras-tu ici, où tu seras en sécurité ? demanda Magnus à Toby en jetant un regard par-dessus son épaule.

Le cerf ne semblait pas l’envisager.

— J’y penserai.

Rowan s’installa sur le siège passager du pick-up de Magnus et contempla le magnifique homme qui se tenait sous le porche grâce au rétroviseur intérieur.

— Donne-lui du temps, déclara Magnus.

— Je crois qu’il n’y aura jamais assez de temps au monde pour qu’il m’accepte, Magnus.

Magnus tourna la tête et croisa son regard.

— Je ne sais même pas si tu m’acceptes encore, ajouta Rowan.

— Le temps guérit toutes les blessures, mon compagnon.

Rowan espérait que Magnus avait raison dans les deux cas. Toutefois, il ne pouvait pas se permettre de voir trop grand. Il se concentra sur la route devant lui tandis que Magnus se dirigeait vers la crête.

***

Trente minutes plus tard, ils se garèrent près de la crête. Quatre autres véhicules étaient stationnés le long de la route, environ une douzaine d’ours s’agitant et se déshabillant. Ils allaient se transformer, courir vers la crête et arrêter tous les betas, y compris Carron.

Rowan remarqua les regards des autres errer dans sa direction. Pitié. Peur. Dégoût. Ils lui donnèrent envie de remonter dans le pick-up et de rentrer chez lui.

Non. Il serait préférable de quitter définitivement la montagne.

Cette pensée le figea.

Ce pourrait être son unique choix. Son regard se posa sur Magnus, l’homme qu’il aimait plus que n’importe qui d’autre. L’idée de ne plus être à ses côtés lui poignarda la poitrine, pourtant l’expression dans les yeux de Magnus… cette distance entre eux… ça le tuait lentement de l’intérieur.

Loin de la montagne, personne ne le connaîtrait. Personne ne saurait ce qu’il avait fait. Il pourrait prendre un nouveau départ.

— Nous devons nous séparer en deux groupes et attaquer des deux côtés de la crête. Nous descendrons et entrerons de force dès que la porte s’ouvrira pour laisser sortir les camions, annonça Graham. La dernière fois que nous sommes venus, ils avaient des armes très puissantes, alors nous devons nous montrer prudents et éliminer les betas en premier.

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’ils vont rester assis à nous attendre ? demanda Aiden, Garren juste derrière lui.

Garren était le cousin de Declan, ce qui expliquait probablement pourquoi l’Alpha le voulait ici. Aiden était un parent éloigné de Carron cependant, ce qui amenait Rowan à se demander pourquoi il ne soutenait pas sa famille.

— Si vous déclenchez les alarmes, ils sauront que quelqu’un s’approche d’eux.

— Tu n’as pas à venir si tu ne le souhaites pas, Aiden, gronda Declan en le fusillant du regard.

— Je viens, assura Aiden. Seulement, je ne veux pas tomber dans une embuscade.

— Ce qui est une possibilité, répondit Graham. Mais mon instinct me dit que Carron ne sera pas là. Il laissera les autres tomber pour lui. C’est un lâche.

— Nous nous arrêterons avant d’entrer pour observer les lieux, assura Declan. Si nous pensons que quelque chose ne va pas, nous ne nous précipiterons pas. D’accord ?

Tout le monde murmura son accord. Les humains devinrent rapidement des ours et ils se séparèrent, courant à travers les bois en direction de la crête.

Rowan regarda ce qu’ils avaient désigné comme l’entrée d’une mine d’argent en activité. La porte principale qu’ils surveillaient était grande ouverte et rien ne semblait bouger.

Aucun bruit.

Personne.

Rowan courut et se posta devant l’entrée.

C’était une ville fantôme.

Il reprit forme humaine et fit quelques pas à l’intérieur.

— Bordel ! s’écria Magnus à ses côtés.

— Il n’y a personne ici, déclara Rowan.

— Ou c’est ce qu’ils veulent nous faire croire, répliqua Magnus en se plaçant devant lui.

Mais Rowan le contourna et franchit les portes.

— Rowan ! Stop !

Personne ne bondit. Aucun coup de feu. Rien.

Une image lui traversa l’esprit, si douloureuse qu’elle le mit à genoux. Il se prit la tête entre les mains et regarda la scène se jouer dans son esprit. Carron s’approchant de lui, le totem que Magnus lui avait montré dans les mains. Il était attaché à une sorte de chaise… dans cette mine… transformé en arme.

— Rowan ! Tu m’entends ? cria Magnus près de lui, le soutenant.

— C’était lui. C’était Carron. C’est lui qui m’a fait ça. Je l’ai vu me mettre le totem, répondit Rowan en ravalant la bile qui montait dans sa gorge. Je l’ai entendu me dire qu’il ferait de moi son assassin.

Magnus se raidit.

— Nous allons le faire payer.

— Si nous le retrouvons, rétorqua Rowan en regardant autour de lui. Il n’y a personne ici, Magnus. Ils se sont enfuis.

Magnus ancra son regard dans le sien.

— Nous les retrouverons. Je te le promets.

Rowan sentit un flot d’émotions le submerger. Il se pencha, dans l’espoir de poser ses lèvres sur celles de Magnus.

Mais celui-ci recula.

Rowan resta agenouillé, abasourdi.

Et un peu plus brisé que quelques secondes auparavant. Voilà qui scelle le deal. Il est temps d’avancer, de t’éloigner de Bear Mountain.

***

Vers minuit, Magnus monta les marches du porche, Rowan sur les talons. Toby sortit à toute vitesse et enroula les bras autour du cou de Magnus.

— Qu’est-ce qui vous a pris aussi longtemps ? hurla Toby.

Magnus ferma les yeux, absorbant la chaleur du cerf… et son inquiétude. Il était épuisé. Ils avaient ratissé la crête de long en large, mais n’avaient trouvé aucun ours. Quand il sentit le regard de Rowan lui brûler la nuque, il s’écarta de Toby, sachant que ce n’était pas juste de montrer autant d’affection à Toby alors qu’il avait refusé un baiser un Rowan.

Il regarda par-dessus son épaule et croisa le regard de Rowan. Il y vit de la douleur et Magnus se sentit désolé. Il n’aurait pas dû le repousser. Il ne savait pas vraiment pourquoi il l’avait fait.

La dernière fois qu’il avait embrassé Rowan, leur monde avait été détruit. À présent, c’était lui qui avait peur, et comme son prédécesseur, c’était une erreur.

Une qu’il ne savait pas comment réparer maintenant qu’il avait vu l’expression de son compagnon, plus tôt. Ils avaient simplement besoin de temps. Du temps pour réapprendre à se connaître et être plus à l’aise l’un avec l’autre. Le temps d’avoir à nouveau confiance.

Rowan passa devant lui et entra dans le chalet, la moustiquaire claquant derrière lui.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Toby.

— C’est une longue histoire.

— Une que je veux entendre. Commence par ce qui est arrivé aux ours que vous avez arrêtés aujourd’hui.

Magnus ne savait pas comment avouer à son compagnon qu’il avait échoué encore une fois.

— Ils n’étaient pas là.

— Pas là ?

— Dans les mines. Ou ailleurs. Nous avons fouillé la crête, puis chaque coin du comté, à la recherche d’une trace de Carron et de sa famille, mais nous sommes revenus les mains vides.

Magnus vit la frustration se peindre sur les traits de Toby.

— Je suis désolé. Nous recommencerons demain matin, assura Magnus. Ils répondront de leurs actes.

Toby regarda autour de lui dans l’obscurité de la nuit.

— Ils pourraient être n’importe où, prêts à bondir.

— Oui, soupira Magnus.

Toby s’écarta.

— Je devrais peut-être y aller.

Magnus l’attira à nouveau contre lui.

— Il n’y a nulle part où tu seras plus en sécurité que dans mes bras.

Toby leva les yeux vers lui, incertain.

— Je n’ai jamais éprouvé ça… m’inquiéter pour quelqu’un d’autre que moi. Je ne suis pas certain que ce soit aussi bien qu’on le dit.

Magnus prit son visage en coupe.

— Tu t’es inquiété pour moi ?

— Évidemment. J’ai fait les cent pas toute la soirée, l’estomac noué.

— Je suis là à présent. Tu n’as plus à t’inquiéter.

Toby secoua la tête.

— Tu as tort. Je vais passer le reste de mes jours à m’inquiéter de ne pas te mériter. De ne pas appartenir à ton monde. Que ton amour et ta sollicitude pour Rowan nous déchirent. Que tu te rendes compte de tout ça et que tu me quittes.

Magnus se figea en entendant cet aveu. Il observa le visage de Toby et y vit cette expression triste, comprenant combien cela avait demandé au garou pour le dire à voix haute.

— Je ne te quitterai jamais, répondit Magnus d’une voix rauque. Jamais, mon compagnon.

— Promis ? chuchota Toby.

Magnus captura ses lèvres, mourant d’envie de l’embrasser. Quand il rompit le baiser, il posa son front contre le sien.

— Promis. Nous trouverons un moyen pour que ça fonctionne. Toi et moi.

— Et Rowan ? Je sais que tu le veux dans nos vies.

Magnus n’allait pas mentir.

— Lui et moi sommes brisés… je veux arranger ça. Je l’aime et, oui, quand le moment sera venu, j’espère que tu trouveras une place pour lui dans ton cœur, mais je ne te forcerai jamais à prendre cette décision, Toby. Je… je pourrai t’aimer aussi.

Toby posa les paumes sur le torse de Magnus en secouant la tête.

— Je ne connais rien à l’amour.

Magnus fit courir son pouce sur sa lèvre inférieure avant de poser la main sur sa poitrine. Il sentit les battements affolés de son cœur.

— Cette peur de me perdre… je ressens la même. Nous venons juste de nous trouver… et j’ai envie d’apprendre à te connaître. Intimement. Je veux te sentir dans mes bras. Je veux savoir ce qui te fait sourire. Ce qui te fait rire. Ce qui te fait soupirer de plaisir. Quels sont tes rêves d’avenir. Je veux tout savoir de toi. C’est ce qui me pousse à me rapprocher de toi. Ce n’est peut-être pas encore de l’amour, mais ça pourrait le devenir. Avec le temps. Si nous nous ouvrons l’un à l’autre. Si, toi aussi, tu as envie d’apprendre à me connaître.

Toby appuya l’une de ses mains sur celle que Magnus avait posée sur son cœur.

— Je veux savoir pourquoi mon cœur bat la chamade quand tu entres dans une pièce. Je veux savoir pourquoi le désir que je ressens pour toi est tellement plus fort que tout ce que j’ai pu ressentir auparavant. Je veux apprendre tout ça sur toi et tellement plus encore.

La poitrine de Magnus se contracta à la fois d’un espoir fou et d’une profonde tristesse. Son regard se posa sur la porte de la chambre de Rowan. Ils étaient censés partager cet instant. Il avait l’impression de spolier son compagnon ours, mais il ne garderait pas ses sentiments pour Tobias enfermés au risque de le perdre.

Toby devait connaître la profondeur de ses sentiments pour lui et apprendre à les accepter.

— Emmène-moi au lit, Magnus.

Magnus ne se le fit pas dire deux fois.

Chapitre Huit

Rowan jeta une pile de tee-shirts dans son sac avant d’ouvrir un autre tiroir. Connaissant Magnus, il ne dormirait pas cette nuit, pas quand personne ne connaissait la position de l’ennemi. Il se déplaçait lentement, lumières éteintes, tentant de s’assurer que Magnus ne l’empêcherait pas de partir. Lorsque son sac fut presque rempli, il vit une photo de lui et de Magnus quand ils étaient enfants. Il la prit. Un sourire étira ses lèvres. Elle avait été prise le jour où ils avaient été unis.

Une douleur lancinante le poignarda en pleine poitrine, et il rangea la photo avec son cadre dans son sac. Il le jeta sur son épaule avant d’ouvrir doucement la porte de sa chambre.

Il tourna la tête quand il entendit du bruit dehors.

Il se figea, attendant de voir s’il entendait de nouveau du bruit. Quelques secondes plus tard, il fut certain d’avoir entendu quelqu’un dans le chalet, de l’autre côté du salon. Il reposa son sac aussi silencieusement que possible et scruta la pièce. Quatre ours se tenaient devant la porte de Magnus. Ils fracassèrent le panneau de bois et entrèrent.

Rowan entendit un bruit sourd derrière lui, d’autres ours brisaient la fenêtre de sa chambre, mais il traversait déjà le salon, se mettant hors de leur portée. Toby hurla dans la chambre, et Magnus poussa un rugissement tandis qu’il luttait contre leurs assaillants. Le cœur de Rowan tambourina dans sa poitrine, sachant qu’ils étaient en danger.

Il attrapa la tête du premier ours à sa portée, lui brisant la nuque d’un seul mouvement. Le second fut éliminé presque aussi rapidement. Dès que le corps toucha le sol, il vit Magnus plaqué sur le matelas par un agresseur et Toby être jeté sur l’épaule d’un autre.

Rowan bondit par-dessus le lit, se transformant en plein vol. Ses griffes lacérèrent le dos du shifter qui portait Toby. Il mit en pièce le corps humain de l’agresseur avant de muter et de briser le cou de cet enfoiré. Sans réfléchir, il se retourna et se transforma de nouveau avant de planter ses griffes dans deux autres ours qui venaient d’entrer dans la chambre.

Lorsque leurs corps touchèrent le sol, il vit que Magnus avait tué celui qui l’avait attaqué. Rowan reprit forme humaine et traversa le chalet en courant pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres intrus.

Il revint dans la chambre de Magnus et prit conscience des corps étendus sur le parquet trempé de sang.

Il leva les mains, couvertes d’encore plus de sang.

Une douleur lui fracassa le crâne, des souvenirs de hurlements et de meurtres envahissant son esprit, le remplissant des cauchemars qu’il avait prié les dieux des ours de ne jamais revoir. Il tomba à genoux, des larmes lui brûlant les yeux, l’agonie prenant le contrôle de ses sens. Un rugissement sourd et la bile remontèrent dans sa gorge quand la réalisation le frappa.

— Je suis un tueur. Je me souviens de tout. Je me souviens de tout.

Il ne put empêcher son corps de trembler. Il regarda tout ce sang autour de lui.

Toby s’agenouilla devant lui et prit son visage en coupe. Il le força à croiser son regard.

— Tuer pour te protéger et protéger ceux que tu aimes ne fait pas de toi un assassin, déclara Toby d’un ton assuré. Tu nous as sauvés, Rowan. Tu as fait ce que tu devais faire.

Même s’il avait souhaité sentir les mains de Toby sur sa peau, ce qu’il venait de voir dans son esprit l’empêcha de profiter de l’instant.

— Et si les lignes se brouillaient un jour ? Si je te faisais du mal ?

— Tu ne me feras jamais de mal, affirma Toby, semblant bien plus sûr de lui que Rowan. Tu me protégeras parce que… je suis ton compagnon.

Rowan se figea, dérouté, en entendant le mot utilisé par le cerf.

— Je ne me fais pas confiance. Je ne veux jamais te faire de mal.

— Je te fais confiance, Rowan. Tu nous as sauvé la vie, ce soir, parce que tu protèges ce qui est à toi. N’est-ce pas ?

Rowan hocha la tête, le cerf l’éloignant de la folie.

— Carron t’a obligé à faire ces choses. Ce n’était pas toi. Ça n’a jamais été toi, ajouta Magnus en se baissant derrière lui pour le secouer.

— Non, ce n’était pas toi, renchérit Toby avant de poser ses lèvres sur les siennes.

Une larme solitaire lui échappa en sentant le contact léger comme une plume des lèvres de Toby.

— Tu as protégé ce qui est à toi. Nous t’appartenons, Rowan, chuchota Toby. Tu n’es pas un meurtrier.

Rowan ancra son regard dans le sien, n’y voyant plus la moindre colère. Ou pitié. Il ferma les yeux et posa son front contre le sien.

— Je ne suis pas un meurtrier.

Les bras de Magnus s’enroulèrent autour de son torse, le plaquant contre lui.

— Tu n’es pas un meurtrier, affirma Magnus en déposant un baiser sur sa joue.

Rowan se délecta de leur contact, n’ayant pas réalisé à quel point il en mourait d’envie. Le temps guérirait les blessures, mais une étreinte tendre était une véritable richesse. Son esprit commença à s’apaiser, alors qu’ils le tenaient dans leurs bras.

— Si nous avons été attaqués, les autres l’ont-ils également été ? demanda-t-il.

Magnus se crispa.

— Nous devons aller vérifier que tout le monde va bien, Magnus. Nous devons aider notre tanière.

— Reste ici et surveille notre compagnon, répondit Magnus en se redressant.

— Non, s’exclama Rowan en se levant. Nous y allons tous ensemble.

Il tendit la main et caressa la joue de Toby.

— Nous y allons ensemble et mettons un terme à tout ça ce soir. Nous allons les faire payer ce qu’ils ont fait.

— Allons-y, déclara Magnus en souriant.

***

Rowan traversa les bois, lancé à pleine vitesse, mais il avait du mal à tenir le rythme face au cerf de Virginie qui se trouvait entre eux. Ils arrivèrent devant le chalet de Declan, à temps pour voir Ryder et Declan balancer un corps sous le porche. Magnus s’arrêta et reprit forme humaine.

— Vous aussi ? leur demanda-t-il.

Rowan et Toby mutèrent derrière Magnus, tandis que les mâchoires de Declan se contractaient.

— Vous avez été attaqué ?

— Ils étaient six, répondit Magnus. Tous morts.

Ryder siffla.

— Ils ne nous en ont envoyés que quatre. Je crois que nous devrions être jaloux qu’ils aient pensé que nous étions des adversaires moins valeureux.

— Carron s’est montré trop confiant, dit Declan. Apparemment, il a cru qu’il pouvait m’éliminer facilement.

— Carron était ici ? demanda Rowan.

— Oui. Il pensait devenir l’Alpha en me tuant de ses mains. Il s’est enfui au beau milieu de la bataille, laissant ces trois-là mourir à sa place.

Rowan secoua la tête, effaré par la lâcheté de Carron.

— Qu’en est-il de Graham et Airan ? De Red et Quentin ? Avez-vous de leurs nouvelles ? demanda-t-il.

— Je ne savais pas que c’était une attaque organisée. Je pensais que nous étions les seuls. Nous devrions peut-être aller vérifier. Traquer les fils de pute qui restent, grogna Declan avant de se tourner vers Ryder. Peux-tu rester avec Gage et notre ourson ? Je ne veux pas m’inquiéter pour eux.

— D’accord, fais attention à toi, Declan, répondit Ryder en posant ses lèvres sur les siennes.

Le corps de Rowan se tendit en voyant ces deux ours s’embrasser. Il tourna la tête vers Magnus, confus.

— Beaucoup de choses ont changé depuis que tu es parti, dit Magnus. Il n’y a plus de loi… nous empêchant d’aimer qui nous le souhaitons. Un ours peut coucher avec un autre ours.

— Ou un cerf ? intervint Toby.

— Ou un cerf, répéta Magnus avant de lui voler un chaste baiser.

— Tu aurais pu me le dire plus tôt, se renfrogna Rowan. Je croyais que nous enfreignions un tas de lois.

— Aime qui tu as envie d’aimer, grogna Declan. Maintenant, allons-y.

Ils se transformèrent et se mirent à courir. Rowan espérait de tout son cœur que tout le monde avait survécu.

***

Magnus observait la pièce depuis son siège du Conseil. La salle était remplie de visages effrayés, à juste titre. Après la nuit qu’ils venaient de vivre et les multiples attaques proférées par la lignée de Carron, les survivants étaient ébranlés. Liam, l’ours qui avait été retrouvé en même temps que Rowan, avait trouvé la mort, tout comme Aiden. Apparemment, le fait qu’Aiden ait conspiré contre sa famille avait placé une cible dans son dos. Un adjoint du shérif, Hank, ainsi que plusieurs autres personnes avaient été gravement blessés, mais leur vie n’était pas en danger.

Le reste s’en sortait avec des contusions et des éraflures. Plusieurs chalets avaient brûlé. On ne pouvait pas en dire autant de la lignée de Carron. Ils étaient tous morts, désormais.

Tous, sauf Carron.

Il était le seul à ne pas reposer sur la pelouse à l’extérieur de la salle du Conseil.

— Je sais que tout le monde est épuisé… et effrayé, commença Declan. Mais nous n’avons plus rien à craindre.

— Carron est toujours en liberté, hurla Toby en bondissant de la chaise sur laquelle il était assis près de Rowan. Il est dangereux.

— J’ai déjà envoyé deux paires sur les traces de ce lâche, gronda Declan, de sa place près de Magnus. Il payera pour ce qu’il a fait.

— Quand tu le trouveras, je veux le voir se tenir devant nos Anciens et répondre de ses actes, exigea Toby.

Le chaos explosa dans la pièce. Magnus croisa le regard de Toby, sachant que les cerfs-garous avaient besoin d’être à nouveau entiers.

Declan calma la foule qui hurlait son désir de voir la tête de Carron empalée au bout d’un pieu au beau milieu de la vallée.

— Je suis désolé, Cerf, mais le procès de Carron se tiendra ici. Il a tenté d’exterminer la moitié de la vallée, cette nuit. Il en répondra, je te l’assure.

— Et pour les sept cerfs qu’il a assassinés ? Ne recevrons-nous pas la rétribution que nous méritons ? demanda Toby.

— Le procès se tiendra ici, répéta Declan d’une voix tranchante. Si vos Anciens souhaitent y assister et nous voir le condamner, qu’il en soit ainsi.

— Mon peuple réclame justice, notre justice, déclara Toby. Il ne sera pas heureux tant que le coupable ne se tiendra pas devant lui pour être jugé.

— Ils ont souffert, intervint Magnus près de Declan, son regard balayant la salle avant de s’ancrer dans celui de son compagnon. Les cerfs vivent dans la peur depuis des mois, leur troupeau a été décimé par Carron. Tout cela au nom de l’argent.

Declan soupira.

— Prends n’importe lequel des cadavres que tu veux. Toute la lignée se trouve dehors, attendant d’être enterrée en fosse commune.

Magnus grimaça. Être enterré en pleine terre signifiait que leur esprit animal n’atteindrait pas l’au-delà. Le feu était une fin préférable. L’esprit était libéré par les flammes afin de rejoindre ses ancêtres en s’envolant vers le ciel. La lignée de Carron n’aurait pas ce respect.

Ils ne méritaient aucun respect après ce qu’ils avaient fait.

— Ce n’est pas assez ! hurla Toby.

Declan se leva d’un bond en poussant un rugissement.

— C’est tout ce que tu obtiendras, Toby !

Magnus sut qu’il devait calmer son compagnon avant que son Alpha ne s’en prenne à lui.

— Tout d’abord, nous devons retrouver ce lâche avant de nous soucier que justice soit rendue.

Les deux hommes se turent.

— Peut-être que deux des Anciens du troupeau des cerfs-garous pourraient siéger au tribunal ? proposa Rowan. Nous pourrions les accueillir ici. Et ensemble, nous jugerons Carron. Après ce qu’il a fait subir à leur troupeau, ils méritent justice, Declan.

Declan se rassit, l’air songeur.

— Je peux accepter ça, admit-il en se tournant vers Toby. Si le cerf accepte les termes.

Toby releva le menton, et Magnus crut qu’il allait refuser. Le regard du cerf se posa sur son compagnon et il se détendit légèrement.

— Je pense que les termes sont acceptables pour mon troupeau.

Declan hocha la tête, et Toby se rassit. Magnus sourit en voyant Toby tourner la tête vers Rowan et ses hommes échanger un regard.

— Puisque la salle est pleine aujourd’hui, je vais partager quelques informations supplémentaires, annonça Declan. Toutes les terres de Carron et de sa lignée sont à présent confisquées. Elles appartiennent désormais à la tanière. Les dix acres au sud de la crête accueilleront de nouvelles constructions, financées par les mines d’argent. Les nouvelles habitations seront offertes aux omegas qui vivaient jusqu’à présent dans la pauvreté en raison des abus de Carron.

Des murmures parcoururent la pièce, mais personne ne s’opposa à cette décision, à la grande surprise de Magnus.

— Toujours avec les mines d’argent, une autre école sera bâtie.

— Pourquoi avons-nous besoin d’une autre école ? demanda quelqu’un dans la foule.

— Les omegas recevront dorénavant des droits égaux à l’éducation, annonça Gage, assis de l’autre côté de Declan. Ils ne seront plus laissés dans l’ignorance.

D’autres murmures résonnèrent, mais, de nouveau, personne ne refusa ce que venait de déclarer Declan.

— Pendant trop longtemps, nous avons fermé les yeux sur le sort des omegas. Ils ne sont pas nos esclaves. Ils méritent un salaire adéquat à leur travail et à leurs compétences… ainsi que le droit d’utiliser cette rémunération pour acheter un terrain à bâtir pour eux et leur famille. Carron et ses semblables se sont élevés en abusant des omegas. C’est à notre tour de les élever des profondeurs où Carron les retenaient prisonniers. Les lois vont à nouveau changer. Dans cette vallée, nous serons tous égaux.

Magnus ressentit une grande fierté en observant son Alpha. Il regarda autour de lui et vit de nombreux visages souriants dans l’assemblée. Il avait toujours cru que Declan était plus grand que nature. Declan était dix fois plus grand que son père.

Son regard se posa sur Rowan et, à nouveau, il sentit leur lien, celui qui manquait à l’appel depuis le retour de son compagnon.

Il était temps pour eux d’être à nouveau entiers. De mettre cet horrible passé derrière eux et de se construire un avenir ensemble dans le Nouvel ordre mondial de Declan.

Chapitre Neuf

Rowan suivit Toby hors de la pièce, l’esprit en ébullition après tout ce qu’il avait entendu ce soir. Il sentait que le cerf était toujours contrarié par le fait que son peuple ne serait pas celui qui infligerait le châtiment de Carron.

— Je m’offre à vous, annonça Rowan à Toby.

Toby se tourna vers lui, les sourcils froncés.

— Quoi ?

— Ton troupeau a besoin que quelqu’un paie pour que justice soit rendue… pour apaiser la douleur qu’ils éprouvent et pouvoir pleurer ceux qu’ils ont perdus. Je me livre à toi pour le jugement.

Toby le dévisagea quelques secondes.

— Non.

— J’ai vu ce que j’ai fait, Toby. Je suis le coupable qu’ils veulent voir puni.

— Ces visions… la punition a déjà été délivrée, dit Toby. Une punition que tu ne mérites pas. Tu es innocent, Rowan.

— Il a raison, retentit une voix grave derrière eux, et Rowan sut que c’était Magnus.

Qu’avait-il entendu ?

— Tu es innocent. Combien de fois vais-je devoir te le dire ?

Toby fixa Magnus par-dessus l’épaule de Rowan, avant de reporter son attention sur ce dernier. Il s’approcha, s’arrêtant à longueur de bras.

— Je n’ai pas envie de révéler à mon peuple que c’était toi.

— Pourquoi ? Pourquoi voudrais-tu me protéger après ce que j’ai fait ?

Toby fit un pas de plus vers lui, le visage tordu de tristesse.

— Quand j’ai découvert la vérité, je voulais que tu souffres. Que tu souffres pour ce que tu avais fait… mais ce n’était pas toi. Je le sais à présent. J’ai senti ta douleur quand les souvenirs t’assaillaient et en vivant avec toi, ces derniers jours, au chalet, j’ai vu quel genre d’homme tu es. Tu ne ressembles en rien au monstre qui m’a attaqué dans les bois. Je vois l’homme que tu es, et ce n’est pas un tueur.

— J’aimerais pouvoir voir ce que tu vois, chuchota Rowan. Tout ce que je vois, c’est de la douleur. Du sang. De la trahison. J’ai torturé et tué des membres de ton troupeau. Totem ou non, je suis tout aussi coupable.

— Non, tu ne l’es pas, assura Magnus derrière lui. Je ne te laisserai pas faire ça.

— Moi non plus, renchérit Toby. Le troupeau trouvera sa vengeance avec Carron, pas toi. Ils n’ont pas à savoir que c’était toi, Rowan.

Rowan secoua la tête.

— Je ne vivrai pas dans le mensonge. Ils doivent connaître la vérité.

— La vérité ? Tu n’étais qu’un pion dans le jeu de Carron. L’avouer au troupeau n’arrangera pas les choses. Carron répondra de ses actes. Personne d’autre, affirma Toby en comblant l’espace entre eux et posant les mains sur le torse de Rowan. Ils ne savent pas ce que je sais.

— Tu ne sais rien. Tu ne vois pas ce que je vois quand je ferme les yeux. J’ai fait des choses terribles. Terribles.

Toby fit courir ses doigts sur sa poitrine.

— Avec le temps, ces souvenirs s’estomperont. Avec le temps, ajouta Toby en croisant son regard. Peut-être… peut-être que…

— Non, l’interrompit Rowan, sachant ce qu’il sous-entendait. Je ne peux pas espérer ça.

Rowan ferma les yeux, aimant la sensation des mains de Toby sur sa peau, sachant qu’il ne méritait pas la chaleur de ses caresses. Il attira Toby dans ses bras et le serra contre lui. Ouvrant les paupières, il ancra son regard dans le sien, y voyant son expression blessée.

— Et si un jour tu m’acceptes comme compagnon et que ton troupeau découvre que je suis la main qui a donné la mort aux leurs ? Que feront-ils ? Comment leur expliqueras-tu tes choix ? Je n’accepterai pas que tu vives ça, Toby. Je dois avouer la vérité au troupeau. Je dois les laisser me juger.

— Non. Ne fais pas ça, supplia Toby en secouant la tête.

— Je dois le faire, répondit Rowan. Je ne pourrai pas vivre sans avouer mes péchés.

— Ce ne sont pas les tiens, intervint Magnus.

Rowan tourna la tête vers son compagnon ours.

— Le seul moyen pour que je trouve la paix est d’expier ce que j’ai fait.

— Ce que tu as été forcé à faire, corrigea Magnus.

— Jouer sur les mots ne change rien. J’ai leur sang sur les mains. Je dois l’assumer.

Toby posa un baiser sur ses lèvres, une douce caresse que Rowan n’aurait osé espérer.

— Je le fais, tu sais, chuchota Toby.

— Tu fais quoi ? demanda Rowan.

— Je t’accepte, répondit Toby en levant les yeux vers lui. Je ne suis pas encore prêt à ce que tu me revendiques, pas encore… je crois que nous avons besoin de temps pour apprendre à nous connaître. Mais je sais ce que tu représentes pour moi… et penser que tu souffres… c’est une douleur physique dans mon corps. Je vois l’homme que tu es de mes propres yeux. Tu nous as sauvés… et après avoir été frappé par le pire des cauchemars, une fois sorti de cette obscurité, ta première pensée a été d’aider les autres. Tu étais inquiet que ta tanière ne soit pas en sécurité et tu as accouru pour leur venir en aide. Et ce soir… tu as trouvé un moyen de dresser un pont entre ton peuple et le mien, dans l’espoir que nous puissions mettre un terme à cet affreux gâchis.

Toby se blottit contre lui, se fondant en lui.

Magnus s’approcha derrière lui et posa la main sur sa nuque. Quand il sentit la pression des lèvres de Magnus sur les siennes, il sursauta, sous le choc. Il rendit rapidement le baiser à son compagnon, afin de ne pas laisser les erreurs du passé les affecter en cet instant.

Magnus croisa son regard après s’être reculé.

— Nous prenons un nouveau départ. Ce soir. Nous allons de l’avant, ensemble.

Rowan sentit les larmes lui monter aux yeux. Il secoua la tête.

— Pas encore. Je ne peux pas me permettre d’espérer qu’il y ait un avenir pour nous. Mais s’il y a la moindre chance, je dois assumer ma part de cette horreur. Le troupeau doit savoir que c’est moi que Carron a transformé en arme de destruction.

Toby leva un regard craintif vers lui.

— Je dois le faire, chuchota Rowan en lui caressant la joue.

La peau de Toby était si douce, une soie parfaite sous sa paume rugueuse.

— Je comprends, répondit Toby. Je serai là. À tes côtés.

— Tout comme moi, assura Magnus. La cérémonie funèbre a lieu demain soir. Ce sera peut-être le bon moment pour rencontrer les Anciens. Le troupeau et toute la tribu seront réunis.

Rowan hocha la tête. Il souhaitait rendre hommage à leur espèce, les vivants et les défunts, en se livrant au troupeau.

S’il parvenait à survivre, peut-être pourrait-il envisager un avenir.

***

Toby laissa Magnus le conduire dans la chambre d’amis. Il était engourdi. Non, il était effrayé. Il n’était pas certain que le troupeau verrait Rowan de la façon dont lui le voyait, mais il s’efforcerait de le leur montrer. Il jeta un regard par-dessus son épaule et aperçut Rowan récupérer un sac à dos et le ramener dans sa chambre.

Il pivota pour lui faire face.

— Tu partais, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Rowan se figea sur le seuil. Il croisa le regard de Toby.

— Oui.

L’estomac de Toby se contracta. Il s’approcha.

— As-tu toujours l’intention de partir ?

Il sentit Magnus derrière lui et le poids de son inquiétude sans avoir à tourner la tête pour le regarder.

Rowan secoua la tête.

— Plus maintenant.

Toby soutint son regard, le temps de plusieurs battements de cœur, jusqu’à ce qu’il soit sûr que Rowan ne lui mentait pas. Il détourna les yeux et remarqua du verre cassé répandu partout sur le plancher… sur le lit.

— Tu ne peux pas dormir ici. Viens avec nous.

Rowan fronça les sourcils.

— Tu as dit que tu n’étais pas prêt.

— Tu peux me serrer dans tes bras durant la nuit sans me revendiquer, non ?

Le regard de Rowan s’embrasa, faisant monter en flèche le désir de Toby. C’était le moment le plus inopportun pour être frappé par la saison des amours, mais il maîtriserait l’appel l’espace d’une nuit. Rowan en avait besoin.

— Je suis capable de me contrôler.

Toby lui tendit la main.

— Alors viens te coucher.

Rowan jeta un regard à Magnus, par-dessus l’épaule de Toby.

— Je ne veux pas m’immiscer.

— Tu nous appartiens, répondit Magnus. Viens te coucher.

Rowan posa son sac sur son lit et prit la main de Toby. Celui-ci conduisit ses deux ours dans la chambre d’amis, seule pièce du chalet qui n’avait pas été détruite par le sang ou le verre brisé. Plus tôt dans la matinée, les fenêtres avaient été couvertes, mais cela n’empêchait pas une petite brise fraîche de souffler à l’intérieur. Toby frissonna, son corps mince gardant moins de chaleur que celui de ses ours.

Magnus s’écarta immédiatement et alluma un feu dans la cheminée. Toby commença à déshabiller Rowan, lui ôtant sa chemise, son pantalon, ses chaussures, le laissant en sous-vêtement. Il se dévêtit également et installa Rowan au centre du lit.

— C’est toi qui devrais être au milieu, murmura Rowan.

— Non, répondit Toby en rampant près de lui.

Dès que le feu brûla dans l’âtre, Magnus se déshabilla et grimpa de l’autre côté de Rowan. Il le prit dans ses bras et le serra contre lui, Toby de l’autre côté se fondant dans la chaleur de Rowan. Magnus prit la main de Toby et entrelaça leurs doigts.

Rowan soupira et se détendit dans leur étreinte.

Toby s’endormit, sachant qu’il se trouvait à sa place – dans les bras de ses deux ours.

Chapitre Dix

L’immense brasier s’élevait dans la nuit, le chaman commençant à chanter sa mélancolique mélodie. Les voix l’accompagnèrent, les chants de la tribu faisant écho, s’unissant jusqu’aux cieux dans une beauté envoûtante.

Rowan regarda le corps du dernier cerf à avoir trouvé la mort. Il était dissimulé sous une couverture en peau, délicatement décorée à la main. Même caché, le voir lui rappelait ce qu’il avait fait et pourquoi il était là. Pour être accusé de meurtre et permettre à ces êtres doux de guérir.

Et peut-être pourrait-il guérir dans le processus.

Il ferma les yeux, sentant la puissante chaleur des flammes l’envahir. Les sons des chants résonnaient dans tout son corps, lui permettant de ressentir leur chagrin d’une manière incroyablement viscérale. Lorsque les chants se turent, il ouvrit les yeux et vit le chaman et le shérif déplacer le corps vers les flammes.

Le cerf fut englouti, le feu faisant rage autour de lui. Alors que le corps se consumait, les tambours se mirent à battre plus fort, plusieurs autochtones vêtus de costumes cérémonieux et de masques commencèrent à chanter et à danser autour du bûcher funéraire, priant les dieux d’accueillir l’esprit du cerf en leur sein.

Chaque instant… chaque son… était si beau. La cérémonie de la tribu frappa Rowan, et il sut qu’il quitterait cet endroit profondément changé.

Toby glissa la main dans la sienne, lui rappelant qu’il n’était pas seul.

Il baissa les yeux sur son cerf, lui empruntant un peu de sa confiance pour renforcer la sienne.

Le vent charriait les cendres et les braises, les volutes emportant le corps vers les cieux et ses ancêtres. Lorsque les flammes moururent, les chants et les danses se turent. L’un des Anciens s’approcha du bûcher et y jeta une sorte de poudre. Une multitude de couleurs explosa sous la chaleur, parée de verts et de bleus éclatants, avant de monter plus haut dans le ciel.

L’Ancien se tourna et fit face à Rowan, une expression entendue sur le visage. L’un des danseurs masqués ôta son masque et vint se tenir près de l’Ancien.

C’était Joshua Running Bear, leur propre chaman. L’ours était un être mystique auprès de qui bon nombre de ses pairs venaient chercher conseil et aide.

— Joshua ? souffla Magnus.

Joshua adressa un signe de tête à Magnus et se tourna vers Rowan.

— Je ne suis pas ici pour toi, Magnus, mais pour ton compagnon ours.

— Pour moi ? demanda Rowan en regardant le visage ridé du vieil ours.

Puis il fronça les sourcils, remarquant que Joshua ne semblait pas aussi ridé que dans ses souvenirs. Il n’était pas certain de savoir comment, mais le garou avait l’air plus jeune que la dernière fois qu’il l’avait vu. Il remarqua même des mèches noires entremêlées dans les tresses habituellement blanches qui pendaient de chaque côté de sa tête. Comment était-il possible qu’il ait rajeuni durant ces huit dernières années ?

— Oui. Pour témoigner de ce que tu es venu avouer ce soir, répondit Joshua.

Rowan détourna les yeux de Running Bear et se concentra sur la véritable raison de sa présence ici.

— L’ours souhaite prendre la parole ! annonça l’Ancien à la foule d’autochtones et de cerfs.

Tous les yeux se tournèrent vers Rowan, et il sentit le poids des mots sur ses lèvres. Il leva les yeux vers Joshua qui se tenait épaule contre épaule avec l’Ancien.

— Je suis… je suis le meurtrier, avoua-t-il.

De bruyants murmures s’élevèrent dans la foule.

— Il a été forcé ! s’écria Toby en s’écartant de Rowan pour s’approcher du bûcher. Un autre ours l’a envoûté. Rowan ne savait pas ce qu’il faisait. Maintenant, il sait ce qu’il a fait et la culpabilité de ce qu’il a été forcé de faire le dévore.

Rowan croisa le regard de Toby.

— Forcé ou pas, j’ai été l’arme qui a tué tes amis et ta famille.

Les larmes lui brûlèrent les yeux alors qu’il observait les visages en deuil.

— C’était moi. Je les ai tués. Je mérite d’être puni.

Personne ne parla. Aucun mot ne fut prononcé. Seul le crépitement des flammes brisait le silence. Il dévisagea les personnes qui se tenaient autour du feu, tandis que tous le regardaient avec tristesse.

— Punissez-moi ! hurla-t-il en tombant à genoux.

— Ce n’est pas un tueur, cria Magnus en posant les mains sur les épaules de Rowan.

— Running Bear m’a parlé du totem qui t’a ensorcelé. Il m’a juré solennellement que ce n’était pas de ta faute, mais de celle d’un ours sans pitié qui t’a obligé à faire ce que tu as fait au nom de l’argent et des richesses.

Le regard de Rowan se posa sur Joshua. Le vieux mâle lui adressa un signe de tête, mais garda le silence.

L’Ancien s’approcha et saisit le menton de Rowan, le forçant à le regarder dans les yeux.

— Je vois le tourment dans ton regard. Je me demande si les souvenirs de tes actes te sont revenus.

Rowan fronça les sourcils, une douleur crue faisant de nouveau rage.

— Oui, ils me sont revenus.

— Alors je pense que tu es déjà puni… et ce n’est pas pour rien, annonça l’Ancien, suffisamment fort pour être entendu de tous.

Un homme s’approcha et prit en coupe le visage de Rowan, lui faisant de nouveau lever les yeux.

— Quand une flèche transperce un cœur, on n’en veut pas à la flèche, mais à l’homme qui tenait l’arc, visant pour tuer. Nous ne pouvons pas plus t’en vouloir que nous n’en voudrions à cette flèche.

Rowan baissa la tête, le contact du cerf étant aussi apaisant que ses paroles.

— Nous savons que celui qui se nomme Carron est à blâmer. Et nous le jugerons, côte à côte avec les ours, quand le coupable sera arrêté – comme l’a suggéré ton peuple. Toi, Rowan, tu n’es pas coupable. Tu es la flèche ardente qui a besoin que le sang soit effacé pour pouvoir être à nouveau purifiée.

— Ce n’est pas aussi simple que ça, murmura Rowan. Le sang ne peut pas être nettoyé.

— Oh, si, c’est possible, répondit l’Ancien en s’écartant.

Un autre cerf vint se placer devant Rowan, un bol en bois dans les mains. Il le pencha et de l’eau tiède coula sur la tête de l’ours. Quand il s’éloigna, un autre cerf prit sa place, un bol dans les mains. Il l’inclina, l’eau qu’il contenait se déversant sur l’épaule de Rowan.

Un par un, les cerfs et les hommes de la tribu approchèrent, un bol à la main, pour laver Rowan de ses péchés. Ses larmes silencieuses se mêlèrent à l’eau… et à leur pardon.

Chacun d’entre eux s’arrêta devant lui pour le regarder dans les yeux avant de verser l’eau de leur bénédiction. Il ne vit aucune colère… aucune rage.

Magnus approcha, un bol à la main. Avant de faire couler l’eau sur sa tête, il posa la main sur sa joue.

— Je t’aime.

Rowan ferma les yeux et sentit l’eau tiède couler sur lui. Quand il ouvrit de nouveau les paupières, Toby se tenait devant lui. Il pencha son bol et laissa l’eau se répandre sur son dos, avant d’essuyer ses larmes de son pouce.

Enfin, l’Ancien revint se placer devant lui. Il tenait un grand bol entre ses mains. Un chant franchit ses lèvres, tandis qu’il versait toute l’eau contenue sur le corps de Rowan. Puis le chant fut repris par tous ceux qui l’entouraient, les sons tourbillonnant autour de lui.

— Notre cœur ne contient aucune colère envers toi, Flèche Ardente. Je ne peux qu’espérer que tu apprendras à ne pas tenir rancœur à l’homme qui te regardera dans le miroir.

— Ça pourrait prendre un peu de temps, avoua Rowan.

— Ne tarde pas. J’ai besoin d’un homme fort pour protéger mon fils.

Rowan dévisagea l’Ancien.

— Je te présente mon père, Ma’tunba, dit Toby.

Ma’tunba tendit la main à Rowan, qui la prit avant de poser le front dessus, le cœur empli de révérence. Il ne se serait jamais attendu à ce que la tribu et le troupeau lui accordent leur pardon. Ce cadeau était presque trop écrasant.

— Relève-toi, Flèche Ardente, et regarde la famille de ton compagnon. Dis-leur que tu acceptes le cadeau qu’ils t’ont offert.

Rowan écarquilla les yeux lorsque l’Ancien prononça le mot « compagnon ». Il se redressa lentement et contempla les visages qui lui faisaient face.

Ma’tunba prit la main de Toby et la plaça dans celle de Rowan avant de saisir celle de Magnus. Il berça les trois mains entrelacées.

— Tobias m’a avoué qu’il souhaitait s’unir à vous deux, et je lui ai donné ma bénédiction pour la revendication. Puisse-t-elle réunir nos deux peuples.

Joshua posa la main sur celles de Ma’tunba. Dans le ciel nocturne, une lueur semblable à celle qui s’était élevée du bûcher tourbillonna autour de leurs mains.

— Comme il se doit… tous les shifters réunis, murmura Joshua. Un monde shifter.

Chapitre Onze

En se garant devant leur chalet, Magnus aperçut Gage et Ben en sortir, la Subaru de Ben stationnée un peu plus loin. Confus, il sortit du pick-up, craignant d’entendre d’autres mauvaises nouvelles. Carron était toujours en fuite et Dieu seul savait ce qu’il manigançait.

— Tout est prêt à l’intérieur, annonça Gage.

Magnus fronça les sourcils.

— Red et Quentin ont remplacé les fenêtres, lui apprit Ben. Gage et moi étions en train de finir de nettoyer pendant qu’ils sont partis aider Declan à réparer des murs endommagés.

Le sang.

Il y en avait eu tellement. Toby, Rowan et lui avaient passé la majeure partie de la matinée à lessiver leur chalet après l’agression, mais il y avait eu trop à faire pour qu’ils puissent finir. Il ne savait pas comment les remercier pour leur gentillesse, surtout face à ce que Rowan avait traversé. Le sang avait été lavé de ses mains et, à présent il était lavé de leur foyer.

— Je ne pourrai jamais assez vous remercier.

Gage posa la main sur son bras.

— Tu nous as soutenus, Declan, Ryder et moi lorsque nous en avions besoin. Tu as été présent pour de nombreux ours dans des moments difficiles. Maintenant, c’est ton tour.

— Merci, chuchota Magnus, tandis que Rowan et Toby montaient les marches.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Rowan, le corps tendu.

— Rien, répondit Magnus. Gage et Ben sont venus voir comment nous allions.

Toby conduisit Rowan à l’intérieur, laissant Magnus leur dire au revoir.

— Pourquoi est-ce que Rowan est trempé ? demanda Ben. Il gèle dehors. Il va attraper la mort. Oh mon Dieu, je ressemble à ma mère ! s’écria Ben en se frappant le front du plat de la main.

Magnus se mit à rire.

— C’est une longue histoire. Mais nous allons prendre soin de lui. Ne t’inquiète pas.

Ben et Gage descendirent les marches, le saluant de la main. Dès qu’ils furent en sécurité à l’intérieur de leur véhicule et s’éloignèrent dans l’allée, Magnus entra. Personne ne l’accueillit dans le salon.

Quand il entendit l’eau couler dans la salle de bain, il suivit le son. Il entra et trouva ses compagnons nus, lovés l’un contre l’autre dans la baignoire. Toby était plaqué contre Rowan, partageant sa chaleur corporelle. Magnus s’agenouilla près de la baignoire et caressa le visage de Rowan. Il croisa le regard de son compagnon ours et y remarqua un calme qu’il n’avait pas vu depuis qu’il l’avait retrouvé.

— Tu as traversé le feu et atteint l’autre rive, lui dit-il.

Rowan frissonna, l’eau et la fraîcheur de l’air l’ayant refroidi.

— Je m’attendais à ce que les flammes soient un peu plus chaudes que ça.

Magnus se mit à rire, heureux d’entendre une pointe d’humour dans ses paroles. Bien qu’il ressente toujours une onde de tristesse persistante autour de Rowan, elle ne semblait plus aussi insurmontable.

Ils seraient à nouveau entiers.

Magnus se pencha et l’embrassa, impatient de renouveler leur lien. Rowan fut lent à répondre, mais, après quelques secondes, et lorsque Magnus caressa ses lèvres de sa langue, il s’ouvrit et répondit à son désir. Magnus glissa ses mains dans ses cheveux, enfouissant les doigts dans ses mèches soyeuses. Il tira légèrement, obligeant Rowan à s’ouvrir davantage pour lui. Magnus se régala de ses lèvres, son corps en exigeant rapidement plus.

Toby commença par étendre ses mains le long du torse nu de Rowan, avant d’en laisser une descendre pour capturer l’épaisse érection qui se dressait devant l’abdomen de Rowan. Il le caressa, le masturba. Magnus rompit le baiser et regarda Toby taquiner la chair de Rowan, excité par son empressement.

Il emprisonna de nouveau les lèvres de Rowan, avide d’obtenir les baisers qu’ils auraient dû échanger durant ces huit années où son compagnon avait disparu. Quand il sentit son sexe s’épaissir dans son pantalon, il sut qu’il devait se mettre nu.

S’écartant un instant pour se déshabiller et contempler ses hommes se donner du plaisir, il se dit qu’il aurait aimé que la baignoire soit assez grande pour eux trois.

— Peut-être pouvons-nous continuer dans la chambre ? proposa-t-il.

— Il y a de la place, répliqua Toby.

— Je ne pense pas, non.

— Glisse-toi derrière Rowan, ordonna Toby d’un ton plus impérial et exigeant que jamais.

Magnus grogna, préférant que son homme soit un peu plus docile, mais sachant pertinemment qu’il ne le voudrait pas autrement. Rowan se redressa, lui faisant de la place dans le fond, tandis que Magnus approchait. Il entra et plia son corps contre celui de Rowan.

Les fesses de Rowan se nichèrent contre son érection, et un besoin urgent claqua en Magnus. Il désirait cela… cette intimité entre Rowan et lui… mais elle leur avait été volée. Enfin, ils avaient leur moment. Et le partager avec leur compagnon cerf était agréable.

Magnus roula des hanches, appuyant son membre contre les fesses de Rowan, son gland se pressant entre les deux globes. Rowan ondula sur lui, massant son sexe et contractant les fesses autour de lui. Magnus poussa un cri, la sensation étant trop et trop peu à la fois.

Le fait d’être installé sous Rowan laissait son érection hors de l’eau, et Toby en tira profit. Il s’agenouilla entre les cuisses de Rowan et lécha la couronne avant d’en sucer quelques centimètres entre ses lèvres sexy.

La sensation du cul de Rowan sur son érection ainsi que le fait de jouer les voyeurs en matant Toby sucer leur compagnon rendirent Magnus complètement fou. Ils se tortillèrent dans la baignoire, se caressant, poussant leur passion toujours plus haut.

Mais ce n’était pas assez. Magnus avait besoin de plus de liberté de mouvement. Il voulait pouvoir bouger à sa guise et ne pas être restreint par l’étroitesse de la baignoire.

— Mon lit. Maintenant ! gronda-t-il, approchant déjà de la jouissance rien qu’avec les ondulations de Rowan sur lui.

Toby fut le premier à sortir et à se sécher. Rowan fut le suivant. Toby prit un grand plaisir à le sécher, s’agenouillant pour atteindre ses pieds, en profitant pour ajouter quelques coups de langue sur son sexe dressé.

Magnus s’essuya et les conduisit vers sa chambre. Toby bondit sur le lit, se tournant pour leur faire face.

— Cette histoire de revendication… j’ai cru comprendre que ça avait quelque chose à voir avec vous deux… vous deux en moi. C’est vrai ?

Magnus sentit une vague d’excitation rugir, suffisante pour qu’il lui soit difficile de former des mots.

— Oui, finit-il par bredouiller dans un son inarticulé.

C’était bien plus que l’acte de deux ours prenant leur compagnon… tout comme leur temps passé ensemble avant Rowan avait été plus qu’une simple baise.

— Es-tu en train de dire que tu veux que nous…

Rowan s’interrompit avant de finir sa question.

Toby rampa vers le bord du lit, les attrapa tous les deux par la main et les tira à lui.

— Je veux que vous me revendiquiez.

— Tu es sûr ? demanda Rowan, les sourcils froncés.

— Plus que tout au monde, murmura Toby. Mon troupeau, la tribu, mon père vous ont accueillis dans la famille. Pourquoi discuterais-je ?

Magnus sourit à Rowan, qui resta silencieux un instant.

— Je ne veux pas que tu veuilles de moi simplement parce qu’ils l’ont dit. Je veux que tu veuilles de moi parce que tu en meurs d’envie. Parce que c’est ce que tu désires, pas eux.

Magnus vit les traits de Toby s’adoucir.

— C’est ce que je désire. Obtenir leur acceptation n’est que la cerise sur le proverbial gâteau, répondit Toby en faisant courir ses doigts sur sa hampe dressée, la laissant se balancer entre ses cuisses. Ou est-ce à cause de la saison des accouplements ? Quoi qu’il en soit, j’en ai besoin. J’en ai terriblement besoin.

— Je ne profiterai pas de tes chaleurs, grogna Rowan.

Toby le tira à lui.

— Vous êtes les deux seuls que je veux pour satisfaire mes besoins. Cette saison… et les prochaines.

Rowan l’attrapa par la nuque et déposa un baiser sur ses lèvres. Magnus ressentit une pointe de jalousie en les regardant s’embrasser, mais il n’avait aucune raison de l’être. Rowan libéra les lèvres de Toby et se tourna pour embrasser Magnus. Leur faim grandit, et Magnus laissa Toby les attirer sur le lit.

Ils s’allongèrent de chaque côté du cerf, échangeant des baisers à trois. Magnus caressa chaque morceau de chair que ses doigts pouvaient atteindre, qu’elle appartienne à Rowan ou à Toby. Ils ne faisaient qu’un, à présent, plus rien ne comptait tant qu’ils éprouvaient du plaisir dans les bras les uns des autres.

Rowan rampa le long du corps de Toby, s’arrêtant devant sa hampe durcie. Il leva les yeux vers eux avant de donner un coup de langue sur le gland. Quelques secondes plus tard, il baissa la tête, avalant plusieurs centimètres de l’érection présentée devant lui.

Toby commença à se tortiller sur le lit, ses gémissements emplissant la pièce. Il tourna la tête vers Magnus.

— J’ai envie de te sucer… pendant qu’il me suce.

Magnus remonta sur le lit, s’agenouillant devant la bouche accueillante de Toby. Le cerf l’attira contre lui, sa main s’enroulant autour de la base. Magnus s’enfonça entre ses lèvres, le regard rivé sur son compagnon ours.

Il posa la main sur la nuque de Toby, l’incitant à aller plus vite. Balançant les hanches, il instaura le rythme qu’il souhaitait, baisant la bouche chaude de Toby. Il se pencha et récupéra la bouteille de lubrifiant sur la table de chevet avant de la lancer en direction de Rowan, qui relâcha le sexe de Toby et versa du gel dans sa paume.

Après avoir relevé et écarté les cuisses de Toby, il lubrifia son anus, le rendant humide et détendu. Toby trembla sous les attouchements de Rowan, aimant la sensation des doigts épais qui le dilataient, à en juger par les bruits qu’il laissait échapper.

Sans un seul contact d’une main ou d’une bouche sur son membre, Toby se crispa et cria autour de l’érection de Magnus lorsque la jouissance le frappa. Son sperme jaillit, éclaboussant son ventre. Rowan continua les va-et-vient de ses doigts, prolongeant son orgasme et lui soutirant un autre jet de semence.

Pourtant, Toby était toujours affamé, se régalant de la hampe de Magnus. La saison des amours était difficile pour lui, ses besoins n’ayant pas été assouvis la nuit dernière. Elle commençait à se manifester dans l’urgence qu’il affichait. Il tendit la main vers son sexe toujours dur et se masturba alors qu’il prenait la longueur de Magnus dans le fond de sa gorge.

Rowan s’agenouilla entre ses cuisses et positionna son gland contre son anus lubrifié.

— Dernière chance, Cerf.

Toby libéra le membre de Magnus après une dernière succion.

— J’ai besoin de toi, Rowan. S’il te plaît.

Rowan ancra son regard dans le sien et le pénétra. Magnus gémit lorsqu’il contempla l’érection de Rowan disparaître dans le fourreau de Toby. Voir Rowan baiser leur compagnon était une vue plus sexy que prévu.

Dès que Rowan fut enfoui jusqu’à la garde, Magnus put enfin respirer. Avant de reprendre Magnus au fond de sa gorge, Toby posa la main sur la hanche de Rowan, le poussant à bouger.

Rowan instaura un rythme langoureux avec de lents va-et-vient. Toby s’accorda à son tempo sur l’érection de Magnus, avant de le libérer.

Puis il leva un regard brûlant vers lui.

— J’adorerais te voir faire la même chose à Rowan.

Un frisson dévala le long de la colonne vertébrale de Magnus lorsqu’il croisa le regard de Rowan. Celui-ci soutint son regard quelques secondes, puis lui tendit le lubrifiant, le désir embrasant ses traits.

Magnus récupéra la bouteille d’une main tremblante. Il était sur le point de réaliser un fantasme qu’il avait depuis bien longtemps. Il se positionna derrière Rowan. Ce dernier s’immobilisa à l’intérieur de Toby, tandis que Magnus lubrifiait son anus.

Magnus savait que l’orifice de Rowan était vierge, alors il devait minutieusement le préparer. Il le pénétra d’un doigt et attendit que les muscles de Rowan se détendent pour en ajouter un deuxième. Petit à petit, il dilata l’entrée vierge, jouant jusqu’à ce qu’il soit certain que Rowan était prêt. Quand ce moment arriva, Magnus s’enduisit de gel et se plaça derrière son compagnon ours.

Il positionna son gland contre son entrée serrée et s’enfonça lentement. À la seconde où il franchit l’anneau de muscles, il demanda à Rowan de pousser… puis il se détendit involontairement et Magnus plongea dans le canal de son amant.

Rowan cria, et Magnus sut qu’il devait ressentir une pointe de douleur. Lorsqu’il fut entièrement en lui, il se figea, le laissant s’habituer à la sensation d’être rempli et si largement dilaté. Rowan se reprit rapidement, se détendant contre Magnus en quelques minutes. À la seconde où Magnus sentit Rowan céder, il commença le doux balancement dont il avait si désespérément besoin.

Il s’interrompit lorsque Rowan se remit à bouger, le laissant mener la danse, reculant contre Magnus et plongeant en Toby.

Ils bougèrent à l’unisson, se donnant un plaisir que Magnus n’avait jamais éprouvé de sa vie. Il agrippa les hanches de Rowan, la sensation presque trop forte. Il sentait l’orgasme arriver, son corps se contractant à chaque poussée dans le corps de Rowan.

Il jouit, remplissant le canal de son amant, tout son corps pulsant durant sa libération. Rowan se contracta autour de lui, lui soutirant jusqu’à la dernière goutte. Toujours en érection, il se retira, les mouvements continus de Rowan étant de trop sur son sexe sensible.

Le regard de Toby erra sur son corps couvert de sueur, avant de se poser sur son membre.

— Prêt pour plus ? Je suis toujours officiellement non revendiqué, moi.

Magnus s’esclaffa, les poumons en feu. Leur compagnon ne serait officiellement réclamé que lorsqu’ils seraient tous les deux en lui et le rempliraient de leurs spermes. Après un rapide lavage de son érection, il revint au lit.

Rowan les fit rouler, toujours enfoui en Toby. Magnus se positionna derrière Toby et guida son gland, là où Rowan le pénétrait déjà. Il poussa, étirant l’anus de Toby plus largement, l’extrémité de son sexe transperçant l’anneau de muscles.

— Oh mon Dieu ! hurla Toby, alors que Magnus plongeait en lui.

Le corps de Toby se contracta autour de leurs deux hampes, puis il se repoussa contre eux. Il se déchaîna, les incitant à bouger en lui. L’appel de la saison des amours sembla s’ancrer au plus profond de lui, le faisant gémir et crier, tandis qu’il allait et venait sur leurs deux érections.

Magnus l’attrapa par les hanches et le força à ralentir. Toby cria, tentant de se libérer de sa prise.

— Calme-toi, ordonna Magnus.

Toby obéit, mais il continua à se trémousser entre eux, le besoin toujours plus fort.

Après plusieurs secondes sans bouger, Magnus imposa son rythme, obligeant Toby à accepter leurs lentes poussées langoureuses même si Magnus savait qu’elles allaient le rendre fou. Ils allaient et venaient d’un même mouvement, leurs corps travaillant de concert. Toby se masturbait, poussant le plaisir toujours plus haut.

Rowan commença à accélérer le tempo sous Toby, et Magnus suivit son exemple. Puis son compagnon ours se raidit et explosa, remplissant le canal de leur amant. Toby cambra le dos et atteignit à nouveau la jouissance. La sensation de la semence de Rowan, chaude et épaisse, l’orgasme de Toby, qui contractait ses muscles autour de leurs membres, firent basculer Magnus dans l’extase. Il les suivit et remplit leur compagnon d’une deuxième dose de sperme.

Ils s’affalèrent, enroulés les uns contre les autres, la respiration lourde, tentant de reprendre leur souffle. Toby s’écroula entre eux, exactement là où était sa place.

— Ce sera comme ça à chaque fois ? demanda Toby.

— Il y a quelque chose qui cloche dans la façon dont nous t’avons revendiqué ? s’enquit Magnus, un soupçon de défi dans sa voix.

Toby ricana.

— Absolument pas. Vous allez simplement me perdre.

— Comment ça ? demanda Rowan.

— Je n’ai jamais joui si fort de ma vie.

Magnus sourit, se blottit contre lui et posa la main sur son ventre plat.

— Et qui sait ? Peut-être avons-nous conçu notre ourson, ce soir.

Toby se figea.

— Quoi ?

Magnus releva la tête et le regarda dans les yeux.

— Tu savais que de nous avoir tous les deux en toi signifiait qu’il y avait une chance que tu tombes enceint, n’est-ce pas ?

Toby écarquilla les yeux.

— Euh… non.

Magnus croisa le regard de Rowan.

— Tu savais que deux ours… nous sommes tous des garous… je supposais que tu étais au courant…

Le regard de Toby passa de l’un à l’autre, puis il posa la main sur celle de Magnus.

— Eh bien, je suppose que nous allons attendre et voir.

— Est-ce que ce serait vraiment aussi mauvais de t’arrondir à cause de notre ourson ?

Toby baissa les yeux sur son ventre, là où leurs mains étaient entrelacées.

— Qui a dit que ce serait un ourson ? Peut-être que ce sera un faon, pour ce que nous en savons.

Rowan se mit à rire.

— Non. Ce sera un ourson qui grandira en toi. C’est comme ça que ça fonctionne.

— Pourquoi donc ?

— Les ours-garous possèdent la moitié du patrimoine génétique nécessaire à la reproduction. Ils sont accouplés à un autre ours qui possède l’autre moitié. Le troisième porte le patrimoine génétique nécessaire afin qu’il grandisse et se développe, expliqua Rowan.

— Donc, en gros, je vais être votre incubateur géant, c’est ça ? demanda Toby, un sourcil haussé.

— Tu seras plus qu’un incubateur, chuchota Rowan en déposant un baiser sur son front. Tu permettras à cette petite vie de grandir en toi, la nourrissant et l’aimant. La protégeant de ton corps. Son cœur battra en toi.

— Mais ce bébé n’aura rien de moi.

— Si, ce sera ton sang qui coulera dans ses veines. Tu laisseras ton empreinte sur ce bébé, répondit Rowan en se penchant pour embrasser la main de Toby qui était posée sur celle de Magnus.

— Alors il y a une chance que je puisse lui transmettre les caractéristiques des cerfs, déclara Toby. J’espérerais presque tomber enceint pour vous prouver que j’ai raison.

Magnus croisa le regard de Rowan et vit que son compagnon espérait tout autant que lui que Toby ait cette chance.

— Après toutes ces morts, une nouvelle vie pourrait être exactement ce dont nous avons besoin, dit Rowan à voix basse.

Toby lui caressa la joue.

— Dit comme ça, je crois que j’en ai d’autant plus envie.

Rowan sourit à Toby et le cœur de Magnus enfla plus en cet instant que… jamais auparavant.

Chapitre Douze

Toby observa la construction du chalet, ses mains frottant son ventre gonflé. Ses deux ours étaient torse nu et travaillaient dur à la construction de leur nouveau foyer, ainsi qu’une demi-douzaine d’ours pour les aider. Après toutes les morts dans leur chalet actuel, Toby était heureux d’avoir un nouveau chez-lui où donner la vie. Avec un peu de chance, il serait fini avant que l’ourson vienne au monde.

Un coup contre son estomac l’avertit que ce ne serait probablement pas le cas. Une douleur le frappa, et il souhaita qu’elle cesse. Il n’était pas encore prêt.

Il monta les marches qui menaient au porche avant de se tourner pour faire face aux bois qui s’étendaient tout autour d’eux. À moins de cinq kilomètres de là se trouvait la frontière de la réserve et de son peuple. Un sourire étira ses lèvres lorsqu’il se souvient du cadeau que lui avaient offert ses compagnons. Ils avaient acheté ce terrain qui appartenait autrefois à Carron et qui reliait Bear Mountain au territoire des cerfs. Puis ils avaient commencé la construction de leur nouveau foyer, suffisamment proche pour qu’il puisse garder un œil sur le camp.

Son père était malade, et Toby ne savait pas combien de temps il lui restait. Ma’tunba avait presque cinq cents ans, et même pour un cerf, c’était vieux. Bientôt, Toby dirigerait le troupeau… un troupeau que les ours avaient accueilli sur leurs terres.

Declan avait envoyé des ours au camp afin d’y apporter des améliorations payées avec l’argent de Carron.

Joshua avait raison. C’était en train de devenir un unique monde shifter.

Rowan descendit par l’échelle en lui souriant.

— Le toit est fini.

Toby lui rendit son sourire.

— Combien de temps encore avant que nous puissions appeler cet endroit maison ?

Rowan atterrit sur le porche et se pencha pour embrasser son gros ventre.

— Bientôt. Une semaine, je dirais.

— C’est tout ?

Toby passa une main sur son ventre. L’ourson pouvait bien attendre une semaine. Magnus descendit, suivi des autres. Arrivé en bas, il l’embrassa sur les lèvres.

Toby grimaça, un élan de douleur lui vrillant le dos. Magnus le rattrapa immédiatement, les yeux écarquillés de peur.

— Tout va bien ?

— C’est juste une douleur, lui répondit Toby, tandis que la souffrance refluait.

— Une douleur ? Nous devrions t’emmener à la clinique te faire ausculter, dit Rowan en sortant son téléphone de sa poche. Je vais contacter Airan et lui faire savoir que nous arrivons.

— Je vais bien, assura Toby. Tout va bien. Notre ourson n’arrivera pas tant que le chalet ne sera pas terminé. Je le lui ai demandé.

— Je ne connais pas beaucoup de bébés qui acceptent de suivre le programme, répondit Mattheu en riant. Ils suivent plutôt le leur.

— Ne me porte pas la poisse, Mattheu, grogna Toby en le foudroyant du regard.

Declan et son frère, Royce, s’avancèrent. Il se dirigea vers la glacière et en sortit des bières qu’il donna aux mains qui se tendaient vers lui.

Royce donna un coup de coude à Magnus, tandis qu’ils décapsulaient leurs bouteilles.

— Alors prêt à être père ?

Magnus but une longue gorgée en fixant Toby, une lueur taquine dans le regard.

— Pas le moins du monde. Mais je suis sûr que mon cerf me bottera les fesses si je ne m’y prépare pas.

Une autre douleur embrasa la colonne vertébrale de Toby. Il l’ignora et tenta d’empêcher son visage de le montrer.

— Peut-être plus tôt que prévu, marmonna Magnus en jetant un coup d’œil à Toby.

— Je vais bien, répéta Toby en remarquant son expression inquiète.

Rowan ressortit son téléphone en un rien de temps.

— C’est bon. J’appelle la clinique. Tu dois te faire ausculter.

Un autre pic de douleur frappa Toby et, avant qu’il puisse rouvrir les yeux, Rowan le serrait contre lui.

— La clinique ? demanda Magnus.

Toby hocha la tête, mais à nouveau la douleur lancinante se fit sentir, plus forte cette fois.

— Nous sommes trop loin, haleta-t-il, réalisant brusquement que le bébé arrivait, et vite.

Un cri lui déchira la gorge, alors que l’ourson s’agitait dans son ventre.

Ses deux compagnons se figèrent.

— Trop loin ? répéta Magnus.

— Nos nouvelles terres sont trop loin de la clinique, hoqueta Toby en serrant son ventre.

Leur ourson lui arrachait les entrailles à coups de griffes, cherchant à sortir. Toby avait ignoré les douleurs trop longtemps.

Rowan le souleva dans ses bras et le porta à l’intérieur. Il n’y avait aucun meuble, seulement des semblants de murs érigés. Rowan l’étendit sur une bâche posée sur le plancher en bois qui attendait d’être fini.

— Si nous ne sortons pas le bébé, il va te déchirer de l’intérieur, lui dit Rowan.

Magnus s’agenouilla et plaça la tête de Toby sur ses genoux. Il lui prit la main, une lueur de pure panique dans le regard.

Toby regarda Rowan laisser pousser l’une de ses griffes.

— Je dois t’ouvrir, annonça-t-il d’une voix calme. J’ai besoin que tu restes vraiment, vraiment immobile.

Toby serra les dents et sentit Mattheu se placer de l’autre côté de lui, s’emparant de sa main libre. Il hurla de douleur quand les griffes le lacérèrent. Rowan remonta son tee-shirt sur sa poitrine, révélant les mouvements du bébé.

— Vas-y ! hurla Mattheu. Aide-le !

Toby s’accrocha aussi fort que possible tandis qu’il regardait la main de Rowan se poser sur son ventre. Une douleur le parcourut quand Rowan lui découpa la peau. Quelques secondes plus tard, après une autre coupure, le bébé fut sorti.

Rowan le souleva la tête en bas, mais il n’émit aucun son.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Toby, la peur lui arrachant le cœur.

Avait-il attendu trop longtemps ? Avait-il ignoré les douleurs au détriment de son ourson ?

Rowan dégagea la bouche et le nez du nouveau-né, mais toujours rien. Puis il le frappa sur les fesses et, enfin, l’ourson poussa un cri.

Toby soupira de soulagement. Ce cri était la plus belle chose qu’il ait entendue de sa vie. Mattheu tendit son tee-shirt à Rowan, qui s’en servit pour nettoyer un peu le bébé avant de l’envelopper dans un autre tee-shirt prêté. Puis le nouveau-né fut confié à Toby par un Rowan rayonnant.

Toby contempla le visage de son bébé et connut une véritable joie.

— Il est beau. Notre ourson est magnifique.

— Vérifie ses jambes, dit Rowan. Ce n’est peut-être pas un ourson, après tout.

Toby fronça les sourcils, soucieux que quelque chose cloche. Il écarta le tee-shirt et vit de minuscules sabots se transformer lentement en pieds humains.

— C’est un cerf !

— Je crois qu’il est les deux, déclara Magnus en soulevant une patte d’ours d’où jaillissaient des doigts humains.

Les deux ? Toby les regarda, les yeux écarquillés.

— Il pourrait être un shifter mutant ?

— Ou il pourrait être en mesure de se transformer en l’un ou en l’autre, répondit Magnus avec un sourire. Qui sait ? Nous avons tous des choses à découvrir, non ?

Toby sourit à Magnus. Il apprenait depuis des mois maintenant, un cerf dans un monde d’ours. Désormais, ils seraient tous les trois sur un pied d’égalité, ce qui, curieusement, lui donnait l’impression d’être d’autant plus leur égal.

Il reporta son attention sur le bébé dans ses bras lorsqu’il sentit Rowan panser ses blessures.

— Nous devons t’emmener à la clinique pour te faire recoudre, annonça Rowan avec une expression inquiète.

Toby lui prit la main et l’obligea à croiser son regard.

— Merci, chuchota-t-il.

— C’est mon ourson aussi, répondit Rowan. Tu sais que je ferais n’importe quoi pour vous protéger.

Toby le savait.

— Tu as mis une nouvelle vie au monde, murmura Toby.

Rowan ancra son regard dans le sien, semblant comprendre ce que Toby tentait de partager. Il avait donné la vie pour rembourser celles qu’il avait été forcé de prendre.

— Je n’étais pas seul. J’ai eu de l’aide, répondit-il en fronçant les sourcils. Même si j’aimerais rester ici, nous devons te conduire en ville.

— J’ai une trousse de premiers secours dans mon SUV. Je vais faire les premiers soins avant que vous partiez, dit Mattheu avant de courir à l’extérieur.

— Suis-je gravement blessé ? demanda Toby, ne sachant pas s'il voulait connaître la réponse.

Rowan leva les yeux.

— Je pense qu’il tentait de sortir en donnant des coups de pattes arrière et qu’il te griffait avec ses pattes avant. Tu ressentais ces douleurs depuis longtemps ?

— Un petit moment, avoua Toby en détournant le regard.

— Tobias… murmura Magnus. Pourquoi tu ne nous l’as pas dit ?

— Je croyais que j’avais encore le temps. Les naissances de cerfs prennent des jours.

— Les naissances d’ours sont beaucoup plus rapides, rétorqua Rowan. Je t’avais averti.

— Tu ne peux plus compter sur tes connaissances, renchérit Magnus. Nous marchons entre deux mondes à présent.

Toby se blottit contre Magnus.

— Je sais que tu avais dit que c’était rapide, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi rapide. Les cerfs-garous souffrent des jours et des jours avant que ce soit le moment. Je croyais que ce serait comme ça.

Mattheu revint avec sa trousse de premiers secours. Peu de temps après, Toby fut prêt à partir. Il ne ressentait aucune douleur, pas avec ce magnifique bébé dans ses bras et ses deux ours près de lui. Une fois arrivé à la clinique, il était épuisé. Le médecin, Airan, le recousit, soignant des plaies que son corps n’avait pas guéries correctement. Puis, enfin, il fut placé dans une chambre où ses compagnons l’attendaient et leur bébé leur fut apporté. Airan entra un peu plus tard, le sourire aux lèvres.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il à Toby.

Toby soupira, les médicaments commençant à faire effet et l’endormant.

— Endolori, mais ça va.

— Ce petit gars est très fort. Il a fait un sacré bazar en essayant de sortir. Je l’ai ausculté, et il est en parfaite santé. On dirait qu’il a hérité d’un peu des deux mondes, alors vous allez devoir le surveiller très attentivement quand il grandira. Il se peut que vous ayez des surprises de temps à autre, mais, sinon, il est en excellente santé.

— Merci, Airan, dit Magnus en lui donnant une claque dans le dos, un immense sourire sur les lèvres tandis qu’il contemplait Toby et leur bébé.

— Je vais vous laisser profiter de votre ourson, déclara Airan avant de fusiller Toby du regard. Tant que tu me promets de ne pas attendre aussi longtemps pour le prochain.

— Il pourra avoir d’autres enfants, n’est-ce pas ? demanda Rowan.

— Je ne vois pas de raisons contraires, répondit Airan. Ne vous inquiétez pas pour le prochain. Profitez de celui que vous avez, plaisanta le médecin avant de quitter la pièce.

Rowan déposa un baiser sur la tête du bébé.

— Tu es déjà prêt à en avoir un autre ? se moqua Toby en riant.

Rowan haussa les épaules, aucune trace d’humour sur ses traits.

— J’ai pris sept vies du troupeau.

— Et ? Tu prévois de rembourser les sept ? demanda Magnus en s’asseyant près de Toby.

Rowan passa une main tendre sur la tête du bébé et jeta un coup d’œil à Toby.

— Je les ai prises. Maintenant, je les rends. Ce ne sera peut-être pas sept, mais chaque bébé aidera à reconstruire leur lignée.

Toby croisa le regard de Rowan.

— Je croyais que tu avais dépassé ça.

Rowan se pencha et l’embrassa sur les lèvres.

— C’est le cas. Mais ce sera toujours là, dans mes pensées. Je ferai tout ce que je peux pour m’assurer que les cerfs survivent. Si c’est à travers nos enfants, qu’il en soit ainsi.

— Tu veux qu’il grandisse dans les deux mondes ? demanda Toby.

Il avait eu peur de poser cette question durant ces longs mois. Les ours étaient si incroyablement fiers de leur héritage. Toby avait craint qu’une lignée prenne le pas sur l’autre et que la nature cerf de son bébé en souffre.

— Il a besoin de savoir d’où il vient, de ces deux mondes, répondit Rowan.

— Il lui faut aussi un prénom, intervint Magnus en caressant le bras de Toby.

— Pax, suggéra brusquement Rowan.

— Parfait ! s’exclama Magnus en se tournant vers Toby. Pax Ma’tunba.

Toby sourit. La cérémonie funéraire où Rowan avait trouvé la rédemption avait été celle de Pax. Et le fait que Magnus désire ajouter le nom du père de Toby ne fit que cimenter le souhait de ses ours que leur bébé connaisse son héritage cerf.

— J’aime ce prénom, répondit Toby en contemplant le visage potelé de son enfant. Pax Ma’tunba. Ce grand nom t’aidera à grandir.

— Je pense que son papa lui enseignera tout ce qu’il a besoin de savoir pour être plus grand que nature, répliqua Rowan en leur souriant.

— Son autre papa et son dada m’aideront, soupira Toby, sachant, en cet instant, qu’il avait trouvé sa place. Je t’aime, chuchota-t-il à Rowan avant de tourner la tête vers Magnus. Je vous aime tous les deux. Je vous aime tellement que je ne peux pas imaginer ne pas vous avoir dans ma vie. Merci de… m’avoir offert une famille.

— Je t’aime aussi, répondit Rowan en prenant son visage en coupe et déposant un tendre baiser sur ses lèvres.

Toby regarda Magnus et vit les larmes briller au coin de ses yeux.

— Je n’aurais jamais cru que nous en arriverions là. J’avais tellement peur… tellement peur que nous ne trouvions pas la paix pour aller de l’avant, mais nous l’avons trouvé. Et maintenant, nous avons notre petite paix dans nos bras. Pax.

Magnus embrassa le front de Pax, puis les lèvres de Toby.

— Je t’aime plus que ce que les mots pourraient exprimer.

Puis il se tourna vers Rowan.

— Je t’aime plus que ma vie, Rowan. Nous avons traversé le feu… ensemble.

Rowan baissa la tête et embrassa Magnus.

— Je t’aime, mon compagnon.

Toby prit leurs mains dans les siennes et les serra tandis qu’il regardait son bébé s’endormir, sachant que son cœur ne pourrait jamais contenir plus d’amour qu’en cet instant.

— J’espère que je vais guérir vite. La saison des amours débute dans quelques semaines, gloussa Toby.

Les deux ours gémirent avant d’éclater de rire.

Épilogue

— Retrouvez-le, ordonna Declan à voix basse. Je ne peux pas permettre que Carron soit en liberté quelque part. Tout le monde dans la vallée est anxieux. Ils ont besoin de savoir qu’ils peuvent dormir sans crainte d’être assassiné dans leur sommeil.

Il fixa les quatre mâles devant lui, deux énormes paires de prédateurs. Ces hommes avaient été secrètement employés par son père quand il était Alpha. Juste après la mort de Gregor, ils s’étaient présentés à lui, lui offrant leurs services.

Declan se souvenait de les avoir vus au chalet quand il était enfant. Ces quatre montagnes l’avaient effrayé alors, la pâleur de la mort flottant autour d’eux comme un nuage.

La première fois que Declan avait trouvé le courage de poser des questions à son père à leur sujet, Gregor lui avait répondu que ces hommes exécutaient des tâches que, pour leur plus grand bien, les autres ne feraient pas.

Declan avait espéré ne jamais faire appel à eux. Durant les recherches, il avait délibérément évité de les contacter, refusant d’admettre qu’il avait besoin d’eux.

Le plus grand bien… c’est la raison pour laquelle je fais appel à eux maintenant, n’est-ce pas ?

L’esprit de Declan s’égara vers Ryder, Gage et leur ourson qu’il avait laissé endormi dans les bras de son compagnon pour assister à cette réunion. Ils étaient la raison pour laquelle il faisait ça. Il avait besoin que Carron soit puni pour le carnage qu’il avait créé.

Ils avaient tous besoin de vivre en paix.

— Le veux-tu en vie… ou mort ? demanda Dmitri.

Declan ancra son regard dans celui de l’homme, souhaitant leur faire savoir avec certitude quels étaient ses ordres.

— Vivant. Il doit répondre de ses actes. Il doit être jugé pour ce qu’il a fait.

— Et si le ramener en vie n’est pas une option ? insista Dmitri, presque avec le sourire aux lèvres.

Un frisson parcourut la colonne vertébrale de Declan, et il se demanda s’ils avaient même l’intention de laisser Carron en vie.

— C’est la seule option, aboya Declan dans un grondement.

Ce qui n’eut pas grand impact sur eux. La plupart des betas se seraient prosternés à ses pieds, même si Declan était nouveau dans son rôle. Ceux de la vallée avaient déjà présenté leurs respects à leur Alpha.

Ces quatre-là n’avaient pas un tel respect, cela se voyait dans leurs regards durs et leurs dos droits.

— Je le veux vivant. Vivant ! C’est compris ?

— Nous ferons de notre mieux, Alpha, répondit Gideon.

Carron va mourir de leurs mains, je le sais. Est-ce vraiment important ? Tant que Carron paie pour ce qu’il a fait, je me fiche de savoir s’il revient entier ou en morceaux. Ils nous rendraient service à tous si c’était le cas.

Alors qu’ils quittaient son bureau, Declan se demanda s’il n’avait pas fait une erreur.

Carron était devenu un fantôme. Personne n’avait été en mesure de le trouver, ce qui les laissait tous dans la crainte qu’il puisse à nouveau attaquer. Sa piste était froide, ils n’avaient aucun moyen de le trouver.

Peut-être que ces tueurs n’auraient pas cette chance non plus.

Curieusement, Declan doutait que ce soit le cas.

Ce n’était qu’une question de temps. Carron reviendrait, d’une façon ou d’une autre.

Fin

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À propos de l’auteur

Auteure de best-sellers de romance érotique gay, Kelex vit à Hampton Roads avec un adolescent Tanguy de vingt et quelques années et deux boules de poils, presque adorables, que l’on trouve souvent en train d’aboyer sur le facteur ou le livreur UPS – ou de faire leurs besoins sur le tout nouveau tapis.

Lorsqu’elle n’embête pas sa fille, déesse du jardinage, du pain maison, maîtresse en désastres pâtissiers et buveuse de tout le café, elle écrit sous différents noms de plume dans le monde de l’érotisme et de la romance.

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